И посреди всего этого безумия где-то были мои люди. Живые или мертвые — но я должен был их найти…
Шаг за шагом я начал пробираться к вулкану, единственному ориентиру в этом огненном аду. Приходилось прыгать с одного куска земли на другой — между ними текли реки лавы, похожие на расплавленное золото.
Она двигалась медленно, величественно, как оголодавшая змея, пожирающая всё на своем пути. Там, где магма касалась камней, они начинали светиться изнутри алым светом, а потом просто растворялись в огненном потоке.
Каждый прыжок давался с трудом — новая сила внутри давила на кости, как будто пыталась изнутри разорвать меня, мышцы горели от напряжения. Воздух становился все горячее — казалось, ещё немного и сами лёгкие начнут плавиться. Пот мгновенно испарялся, оставляя на коже белый налет соли.
— Квард! — крик вырвался из пересохшего горла. — Где ты, кошка сутулая⁈
Только шипение лавы и грохот вулкана были мне ответом. Попробовал снова, на этот раз громче, но голос мой потонул в реве извергающейся горы. Третий крик сорвался на хрип — горло словно наждаком ободрали.
Я щурился, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь завесу пепла и дыма. Глаза нещадно жгло летящим в них песком, красное марево вокруг пульсировало, искажая расстояния и формы — вулкан то казался совсем близко, то вдруг отодвигался, словно издеваясь над моими попытками до него добраться
— А-а-а! — крик прорезал раскаленный воздух где-то неподалеку, где-то совсем рядом.
Я замер, прислушиваясь. Звук повторился — отчаянный, полный боли. Тогда я двинулся ему навстречу, перепрыгивая через потоки лавы. С каждым шагом крик становился отчетливее, пока наконец я не увидел его, Кварда, распластанного на камнях. Страж был прикован тяжелыми цепями, его некогда роскошная черная шерсть обуглилась, местами обнажая кожу. Тело сотрясала крупная дрожь. А может быть это уже была агония. А, впрочем, нет — жив еще, курилка…
— Ну и видок у тебя… — не удержался я от улыбки.
— Ты! — кот зашипел, и в этом шипении смешались возмущение и облегчение. — Где ты был? Почему так долго?
— Подожди! — оборвал я его причитания.
Схватился за цепь и тут же зашипел от боли. Металл был раскален добела. Кожа на ладони мгновенно вздулась волдырями, запах паленой плоти ударил в ноздри. Но более тревожным было другое ощущение. Что-то внутри меня отозвалось на прикосновение к цепям, словно узнало их природу.
— Ты не сможешь меня освободить… — Квард говорил с обреченностью приговоренного. — Это тюрьма для Стражей. Место, где мы исчезаем и становимся частью Изнанки.
— А что ты такого натворил? — я разглядывал цепи, прикидывая варианты. — И где мои люди?
— Я обрел связь с тобой! — страж безвольно растянулся на раскаленном камне. — Мы можем быть связаны только с древними, а ты всего лишь человек, пусть в тебе и течет кровь создателей.
— И кто это у вас тут такой судья? — прищурился я.
— Сама Изнанка! Она тоже является стражем. Главным… — Квард прикрыл глаза, показывая, что смирился со своей участью.
— Где мои люди⁈ — я повысил голос, чувствуя, как внутри у меня поднимается тревога.
— Мертвы… — прошептал он. — Это место не выдерживает даже страж, а теперь представь что случилось с людьми… Но ты тут можешь находиться…
— Да-да! Из-за моей крови, — перебил я его.
— Нет, — кот приоткрыл один глаз. — Потому что ты поглотил стража…
— А если бы ты вернул свою форму… — начал я, чувствуя, как в голове у меня начинает складываться новый план. — Что-то изменилось бы?
— Как я это сделаю⁈ — в его голосе прозвучало отчаяние. — Все кончено. Мне осталось только с достоинством принять свою кончину. Послужить Изнанке в последний раз…
— Оставь эти сопли! Кажется, я задал вопрос!
— Возможно, тогда я смог бы отсюда выйти…
— А мои люди?
— Они уже мертвы!
— Ты много раз говорил это, но ничего, справлялись как-то… Давай еще раз попробуем. Что для этого нужно?
— Силы братьев, — страж снова закрыл глаза, желая показать, что этот разговор утомил его.
— Хм… — я достал из кармана черный кристалл, добытый в прошлой битве, и бросил его к кошаку.
Коснувшись Кварда, черный кристалл будто бы ожил. Он засветился изнутри, пульсируя в такт биению невидимого сердца. Страж выгнулся дугой. Его тело начало впитывать силу камня, как губка впитывает воду. От кристалла потянулись черные нити, они оплетали кота, проникали под кожу, растворялись в нем.
Квард издал звук — нечто среднее между мурлыканьем и рычанием. Его тело стало размываться, терять форму. Обугленная шерсть осыпалась пеплом, обнажая клубящуюся тьму под ней. Цепи, державшие его, рассыпались ржавчиной — они больше не могли удержать истинную форму стража.
Существо росло, вытягивалось вверх. Щупальца, увенчанные кошачьими лапами, разворачивались одно за другим, как лепестки чудовищного цветка. Кольцо зеленых глаз вспыхнуло над основным телом, и каждый был размером с человеческую голову.
Квард извивался, проверяя на гибкость каждое щупальце, каждый сустав. Его движения были наполнены почти детским восторгом. Он был как человек, вновь научившийся ходить после долгой болезни. Тварь изгибалась, скручивалась, расправлялась во всю свою жуткую красоту.
— Ты смотри! Какая красота… Прелесть! Это идеально! — голос стража звучал как хор сотен существ, каждое из которых пело от счастья.
— Ну… — я поморщился, глядя на это представление. — Рожа у тебя страшная, да и сам вид на грани уродства и извращения.
— Что бы ты понимал, мешок с костями! — все глаза Кварда сфокусировались на мне, выражая вселенскую обиду.
— Мои люди! Найди их!
Это был приказ, но страж вдруг замер в странной позе — щупальца застыли в воздухе, глаза начали вращаться в разных направлениях, как у хамелеона.
— Как⁈ — в его голосе прозвучало искреннее недоумение.
— Что — как? Ты издеваешься надо мной? Ты страж, вот и найди их!.
— Мы по-прежнему связаны с тобой, — Квард извернулся, зависнув надо мной подобно живому облаку тьмы.
— Плевать!
Существо внезапно развернулось всем телом, его щупальца вытянулись в одном направлении, указывая на жерло вулкана:
— Нашел!
— Я даже не сомневался, — хмыкнул я, глядя на огнедышащую гору.
Мы двинулись к вулкану — я прыгал между потоками лавы, а Квард… он двигался как живая тень, то растекаясь по воздуху подобно чернильному облаку, то собираясь в более плотную форму. Его щупальца танцевали в раскаленном воздухе, наслаждаясь каждым движением, каждым изгибом.
— Великолепно! — шелестел он, кружась вокруг меня. — Знаешь, цепи создаются под конкретную силу и форму стража. Они должны были удержать кота, но истинный облик… — он расправил щупальца веером. — С этим они не справились!
Чем ближе мы подбирались к вулкану, тем невыносимее становился жар. Воздух плавился, создавая причудливые миражи. Я почти ничего не видел — глаза слезились, а от высокой температуры все расплывалось, превращаясь в красное марево.
— Только не говори, что они на самом верху, — прохрипел я, глядя на вершину горы, откуда вырывались потоки лавы и облака раскаленного пепла.
— Именно там, — Квард изогнулся всем телом, что следовало расценивать в качестве согласного кивка головой.
— Отлично! Давай топай и верни их мне!
— Что? Я⁈ — все его щупальца одновременно указали на себя, создав довольно комичное зрелище.
— Но точно не я! Давай, шевели своими лапками! Что я, зря тебя спасал, что ли? И вообще, ты так себе страж — сожрал себе подобного. Фу, как некрасиво, и уже второй раз! У нас у людей за такое…
— Да что ты понимаешь! — страж надулся всем своим существом, его глаза завращались с явным возмущением.