Но спорить дальше он не стал — вытянул щупальца и впился ими в склон вулкана. Довольно шустро начал карабкаться вверх. Его движения напоминали гигантского паука, если бы пауки могли быть сотканы из живой тьмы.
Воздух вокруг уже был горячее доменной печи — волосы сгорели первыми, следом исчезли брови и ресницы. Я потрогал голову — гладкая как коленка, что и следовало ожидать. Дышать стало совершенно невозможно, каждый вдох обжигал легкие. Пришлось выпустить силу древних, и черный туман окутал мое тело защитным коконом.
Стало полегче, но реальность тут же среагировала на мое присутствие. Земля содрогнулась, вулкан заревел, выбросив в небо новые потоки лавы. Возможно, это было просто совпадение, но очень уж «вовремя» оно случилось. Конечно, жар меня больше не беспокоил, но зато появилась новая проблема.
Прямо из-под земли вырвалось нечто, похожее на детский рисунок солнца — огромный огненный круг, окруженный извивающимися лучами. Только вместо привычной улыбающейся рожицы в центре располагался один-единственный глаз, высеченный из черного камня. Зрачок пульсировал, подстраиваясь под биение магмы где-то в недрах земли. Лучи шевелились как щупальца медузы, каждое — размером с многоэтажный дом.
Глаз уставился на меня, моргнул, и один из лучей в ту же секунду ударил. «Луч счастья» — пронеслось в голове с истерическим весельем. Боли я не почувствовал, зато удар был такой силы, что впечатал меня прямо в склон вулкана, в самое жерло. И конечно же, именно в тот момент, когда оттуда поднимался поток лавы.
Раскаленная масса подхватила меня, потащила наверх вместе с новым извержением. Я пытался вырваться, но тело словно утратило плотность. Я тек вместе с лавой, превратившись в часть этого огненного потока.
А когда наконец упал на землю, первым делом осмотрел себя. Вроде цел, если не считать того, что в правом боку теперь зияла дыра размером с кулак. Луч просто испарил кусок моего тела. Отлично, теперь я еще и дырявый!
«Солнышко» снова моргнуло своим каменным глазом, и я почувствовал, как меня отрывает от земли. Лучи извивались, сплетались, дергались, и «солнышко» напоминало теперь гигантского осьминога, только вместо присосок щупальца его были усеяны детскими рисунками — улыбающимися рожицами, цветочками, радугами… Если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялся от абсурдности происходящего.
— Какая прелесть! — существо заговорило голосом, похожим на хор детского сада. — Новая игрушка!
Луч метнулся вперед, пытаясь схватить меня. От него я успел уклониться, но второй уже обвился вокруг ноги. Ощущение было такое, словно тебя хватает раскаленный канат, разрисованный мелками.
— Поиграем? — «солнышко» закружилось, волоча меня по земле.
Я попытался выпустить силу древних, но существо лишь радостно захихикало:
— Ой, щекотно! Давай еще! Хочу еще!
Меня подбросило вверх, и я в очередной раз почувствовал себя тряпичной куклой. В полете успел заметить, как на одном из лучей проступает новый рисунок — корявый человечек с подписью «моя новая игрушка». Удар о землю выбил весь воздух из легких, а заодно испарил и кусок плеча.
— Ты сломался? — существо наклонилось ко мне, его каменный глаз теперь был размером с небольшой дом. — Ничего, я тебя починю!
Новый луч схватил меня поперек туловища и потащил вверх. Остальные закружились вокруг, создавая какой-то безумный хоровод. На каждом луче проступали все новые детские рисунки — то я верхом на единороге, то сражаюсь с драконом, то летаю на радуге…
— Давай станцуем! — радостно воскликнуло «солнышко» и начало крутить меня как пропеллер. — А теперь покатаемся! — И существо швырнуло меня в поток лавы.
Раскаленная масса подхватила моё тело. Я кувыркался в огненном потоке, пока очередной луч не выудил меня, словно рыбку из пруда.
— Смотри, какой мокренький! — хихикнуло «солнышко», стряхивая с меня капли лавы. На его лучах появились новые рисунки — я в виде русалочки, плавающей в огненном озере.
Тогда я попытался ударить силой древних — черный туман окутал мои руки, формируя когти. Но существо только обрадовалось.
— Ух ты! Фокусы! — его глаз расширился от восторга. — Я тоже так умею!
Один из лучей превратился в гигантскую руку, нарисованную явно детской рукой — пять палок-пальцев разной длины, криво намалеванная ладонь. Эта художественная конечность схватила меня и начала подбрасывать вверх.
— Выше! Выше! — пело существо десятками детских голосами.
На пике каждого броска я успевал заметить, как мое тело теряет куски — они просто испарялись от жара и силы ударов. Но каждый раз, когда «солнышко» ловило меня, потерянные части восстанавливались, только уже в виде детских рисунков.
— Смотри, теперь ты гораздо красивее! — радовалось существо, любуясь своим творчеством.
Моя правая рука теперь выглядела как каракули пятилетнего ребенка, левая нога была разрисована радугами и единорогами, а в боку красовалась аппликация из разноцветных сердечек.
— Хватит! — прохрипел я, пытаясь сконцентрировать силу.
— Не хочешь играть? — «солнышко» состроило обиженную мину, его лучи поникли. — Тогда давай я тебя раскрашу!
Существо окунуло один из лучей в лаву и начало «рисовать» на мне огненные узоры. Боли по-прежнему не было, но я чувствовал, как моё тело постепенно превращается в какой-то безумный коллаж из детских фантазий.
— Теперь ты похож на принца! — заявило «солнышко», закончив свою работу. — Давай поженим тебя с принцессой!
Оно создало из лучей подобие замка, украшенного фонтанами лавы и радужными облаками пепла. На одном из балконов появилась корявая фигурка в розовом платье — видимо, это и была та самая «принцесса».
— Я тебя сейчас… — начал я, но существо перебило меня новым приступом веселья.
— Правильно! Надо спеть серенаду! — оно закружилось, создавая вокруг меня хоровод из огненных нот и пляшущих человечков.
Тварь продолжала кружиться в своем безумном хороводе, а я чувствовал, как меня разрывает изнутри. Вся накопленная сила — дар богини смерти, мощь поглощенных стражей, энергия чудовищ и кровь древних — все это слилось в единый поток.
— А теперь мы станцуем… — начало «солнышко». Но сразу осеклось.
Черная волна хлынула из моего тела, пожирая детские рисунки на лучах существа. Там, где тьма касалась его «художеств», они осыпались пеплом, обнажая истинную суть твари — искаженную и полную боли.
— Ты что делаешь? — в голосе «солнышка» появились плаксивые нотки. — Так нельзя! Ты портишь мои рисунки!
Я ударил снова. На этот раз сила приняла форму когтей, выкованных из чистой тьмы. Первый луч существа отвалился с влажным хрустом, как сломанная ветка.
— Больно! — завизжало существо, и этот крик был уже не детским — в нем слышалось что-то первобытное. — Прекрати! Я просто хотело поиграть!
— Вот и поиграем… — процедил я сквозь зубы, формируя из тьмы новое оружие.
Второй луч я не отрезал, просто вырвал его с корнем. И существо заметалось, размахивая оставшимися отростками. Его «веселые» рисунки начали искажаться, превращаясь в кошмарные образы.
— Ты злой! — всхлипнуло существо, пытаясь достать меня оставшимися лучами. — Очень-очень злой!
Но теперь его атаки были бесполезны. Тьма внутри меня пожирала все, чего касалась. Третий луч рассыпался прахом, четвертый я скрутил в узел, пятый разорвал пополам.
— Не надо! — существо уже откровенно рыдало. — Я больше не буду! Честно-честно!
Его каменный глаз наполнился чем-то похожим на слезы, но только это была лава, стекающая по искаженной поверхности. Рисунки на оставшихся лучах превратились в чернильные пятна, расползающиеся как гангрена.
— Мамочка! — взвыло «солнышко», когда я добрался до его предпоследнего луча. — Спасите!
Но спасать его было некому. Я методично отрывал луч за лучом, наслаждаясь каждым всхлипом существа. Его детская маска окончательно слетела, обнажив истинную сущность — древнюю и уродливую.