— Пора открыть второй уровень, — произнес я, чувствуя, как сила Изнанки пульсирует под моим контролем.
Кажется, прошло лишь мгновение для меня. Её присутствие я почувствовал сразу. Богиня все-таки клюнула на «вкусняшку», столь старательно приготовленную для нее. И в воздухе разлился аромат летнего вина, смешанный с запахом цветущих яблонь. Мера появилась посреди главной площади, но никто из танцующих даже не заметил её прихода.
На первый взгляд она казалась обычной девушкой. Невысокая, с копной рыжих кудрей, в простом зеленом платье. Только глаза выдавали её сущность. Золотистые, с искрами танцующего в них пламени. Она кружилась среди людей, и каждое её движение было подобно музыке, каждый жест излучал природную грацию бессмертного существа.
— Как здесь чудесно! — её голос звенел колокольчиками, сливаясь с музыкой Рурика. — Сколько страсти, сколько жизни!
Я наблюдал через Изнанку, как она всем телом впитывает в себя атмосферу этого места. Её истинная сущность проступала всё ярче. Вокруг богини клубился золотистый туман, в котором мелькали образы всех праздников, что когда-либо знало человечество.
— Смотрите, как она наслаждается… — прошептал Квард.
Мера танцевала, и люди вокруг неё начинали двигаться еще более исступленно. Её природная сила множила эффект наших трещин в реальности, превращая обычное веселье в настоящую вакханалию. Она металась от таверны к таверне, пробуя вино, которое в её присутствии становилось подобным нектару богов.
— Кто создал это место? — шептала она, поднимаясь по ступеням Дворца Вечного Праздника. — Какой смертный догадался, как нужно праздновать по-настоящему⁈
В главном зале она остановилась, прислушиваясь к древним мелодиям, вплетенным в обычную музыку. Её глаза расширились, когда она узнала ритмы, которые не звучали уже тысячи лет, а может быть и того дольше.
— Невероятно! — выдохнула богиня. — Они помнят! Они все еще помнят старые песни! Но как? Это невозможно…
Но музыка и магия этого места сделали свою работу. Беспокойство и переживания богини ушли на второй план.
Её сущность развернулась во всю мощь. Теперь она была подобна огромному цветку, чьи лепестки состояли из чистого экстаза. Сила богини растекалась по Дворцу, проникая в каждый угол, сплетаясь с энергией Изнанки в причудливый узор.
Но я видел то, чего не замечала она сама. Как этот узор превращается в сеть, как каждое её прикосновение к стенам здания оставляет на ней частичку её собственной силы. Метка за меткой, след за следом — Мера сама вплетала себя в мою ловушку.
Наконец она добралась до последнего зала, где в полу зиял проход в подвал. Из темноты доносились отзвуки самой древней из мелодий Рурика — той, что пробуждала в богах воспоминания о временах их создания.
— Что это? — прошептала она, делая шаг к лестнице. — Что за чудесная тайна прячется там, внизу?
Золотистый туман её сущности заклубился вокруг входа в подвал, ощупывая пространство вокруг. И я отчетливо почувствовал момент, когда любопытство в ней окончательно победило осторожность.
— Ну же! — беззвучно произнес я, наблюдая за ней через слои реальности. — Еще один шаг…
Мера начала спускаться по ступеням, её босые ноги едва касались камня. С каждым шагом древняя музыка становилась все громче, все притягательнее. А богиня даже не замечала, как позади неё проход медленно затягивается тьмой…
Человеческая форма Меры почти растаяла. Теперь она была больше похожа на сгусток чистой радости, на воплощенный экстаз. Её смех эхом отражался от стен, когда она наконец достигла дна и шагнула в зал, где открывался портал в Изнанку.
— Какое восхитительное место! — воскликнула она, делая последний, роковой шаг. — Я должна благословить его! Должна сделать своим…
Портал схлопнулся с влажным чавкающим звуком. Реальность вокруг Меры содрогнулась, теряя краски, форму, саму свою суть. Роскошный зал Дворца растаял, как утренний туман, обнажая истинную природу ловушки. Золотистое сияние богини заметалось, пытаясь найти хоть какую-то опору в стремительно меняющемся пространстве.
«Квартал Вечного Праздника» осыпался черным пеплом, оставляя после себя лишь мертвую пустоту Изнанки. Последние отзвуки музыки и смеха растворились в тяжелой тишине. Мера попыталась удержать иллюзию, ухватиться за ускользающие образы праздника, но её сила проходила сквозь них, как сквозь дым.
Она рухнула на колени, и черный песок тут же начал засасывать её, словно живое существо, дорвавшееся до долгожданной добычи. Человеческий облик богини дрожал, искажался — теперь сквозь него проступала её истинная сущность, объятая паникой.
— Что… что происходит⁈ — её голос, еще недавно подобный музыке, сорвался на визг.
Золотистые глаза заметались, пытаясь осмыслить происходящее. Вместо роскошного дворца — бесконечная чернота под чужими звездами. Вместо толпы счастливых людей — мертвая пустошь, где даже воздух кажется тяжелым и неправильным.
— Нет-нет-нет! — она попыталась подняться, но песок держал крепко — не вырваться. — Это невозможно! Я не могла… Я не должна была…
Её сила, еще недавно такая яркая и живая, сейчас металась вокруг неё беспорядочными всполохами. Словно птица, бьющаяся о прутья невидимой клетки. Мера попыталась призвать портал, но реальность вокруг неё оставалась глухой и неподвижной.
Рурик материализовался рядом со мной, его алебарда тускло светилась в полумраке. Древняя мелодия, заманившая богиню в ловушку, все еще витала в воздухе, но теперь в в звучании слышалась издевка.
Паника в глазах Меры сменилась животным ужасом, когда она наконец осознала, куда попала. Её взгляд заметался между мной, друидом и мертвым пейзажем Изнанки, пытаясь найти хоть какой-то выход, хоть какую-то надежду на спасение.
— Это… это… — она захлебывалась словами, её истинная сущность съеживалась, пытаясь спрятаться в человеческой оболочке.
— Ну привет! — я улыбнулся, глядя, как черный песок поднимается ей уже до пояса. — Добро пожаловать в Изнанку!
Квард, успевший принять свою истинную форму, заклубился за моей спиной подобно живой тени. Его щупальца неистово танцевали в воздухе, и в каждом его глазу отражался страх богини. А Мера… она наконец все поняла. Поняла, что праздник закончился.
Глава 18
Мера извивалась в путах из черного песка, её истинная сущность просвечивала сквозь человеческую оболочку — переливающийся золотом туман, пытающийся удержать форму.
— Так вот вы какие на самом деле… — заметил я, медленно обходя пленницу по кругу. — Просто сгустки силы, притворяющиеся чем-то большим.
Никакой формы, просто чистая энергия. Хотя и в ней я в ней чувствовал эмоции, переживания. Без сомнения, это живое существо, вот только почему-то созданное как паразит. Жили бы себе эти твари в Изнанке и не лезли бы к людям…
Но нет! Хочется власти, могущества… Как у их создателей. Так, чтобы все зависело только от них. А они управляли бы, вершили судьбы.
— Ты не понимаешь… — её голос дрожал. — Мы — дети древних! Мы…
— Вы — неудачный эксперимент, — перебил я. — Избалованные игрушки, возомнившие себя властителями мироздания.
Протянув руку, я коснулся самой её сущности. Это было странное ощущение — словно погружаешь пальцы в теплый густой туман. Мера вскрикнула, когда я начал отделять божественную силу от её истинной формы.
Словно сливки вылавливал из молока. Потер между пальцев энергию. Поднес к губам и рефлекторно попробовал на вкус. Сладко, жирно и достаточно сытно. Рурик с Квардом замерли, наблюдая за мной.
— Невозможно! — она забилась сильнее. — Только древние могли…
— А я и есть их наследие, — улыбнулся я, наблюдая, как золотистые нити силы тянутся к моей руке. — Настоящее, а не искусственное.
Квард кружил вокруг нас, его щупальца подрагивали от возбуждения: