Фонари и факелы начали загораться в городе, свет ближайших из них падал за стены, позволяя мне хоть немного различать окружающее пространство. Вечер погружал всё в тени, других ребят уже несколько часов не было видно, и я лениво крутил клинок в руке, прислушиваясь к звукам ночи.
И вдруг остановился. Что-то изменилось в окружающей тишине. Прислушался внимательнее. Затем рефлекторно переключился на духовное зрение. Человек… Точнее — двое. Они прятались неподалёку, метрах в двадцати от меня.
Так, а вот и Хоус. Паренёк явно направлялся к ним. Я тоже последовал за ним, но не от любопытства, а скорее от скуки. Подобрался почти вплотную, но решил не объявлять о своем прибытии и послушать разговор.
— Я сказал по тридцать, — между тем твёрдо заявил Хоус. Его голос был уверенным и наглым.
— Но было же по двадцать пять… — возразил тихий мужской голос.
— Может и так, — не сдавался Хоус. — Сегодня я в дозоре, был вынужден выйти на службу. Так что или по тридцать, или катитесь отсюда и ждите других.
Звон монет подтвердил, что соглашение достигнуто. Я отвернулся и двинулся обратно на свой пост, не издав ни звука. Через несколько минут из леса показались Хоус и его новые спутники — мужчина и ребёнок. В темноте лиц их было не разобрать, но в движениях чувствовалась какая-то скрытая нервозность.
— Это путники, — мрачно пробормотал Хоус, когда проходил мимо меня с этими двумя. — Потерялись, ищут ночлег в городе. Пойду, спрошу у стражи.
Я ничего не ответил, лишь проводил их взглядом. Это выглядело… как-то странно. Когда он подошёл к стражникам у ворот, я заметил, как старшему из них, Джону, был передан ещё один мешочек монет. Приняв подношение, он молча кивнул, и путники вместе с Хоусом проникли в город.
Интересно… Беженцы? Но почему они платят за вход в город?
А ночь тянулась дальше, и я стал замечать, что это не был единичный случай. За вечер я видел ещё три группы — от двух до пяти человек. Одни шли через лес, другие подходили к стенам. Я поглядывал на них, наблюдая издалека. Хоус не был один в этом деле: Тростальд, Лоргент и Виниган тоже оказывали «помощь» таким путникам. Ребята явно были не прочь подзаработать.
Тогда я решил облегчить им задачу — демонстративно прислонился к стене и закрыл глаза, изображая сон. Разумеется, будить меня и тем паче задавать вопросов мне никто не стал. Ладно, пусть полагают, что я всё пропустил.
— Эх, Аларик… — пробормотал я себе под нос, с усмешкой поглядывая на это ночное представление. — Это дежурство, оказывается, хороший способ заработать! А ты, дурак, за это платил другим…
По внутреннему ощущению сейчас было около пяти часов утра. Глаза уже начали слипаться, веки наливались тяжестью. Но я все же видел, как четверо «доблестных» аристократов дружно направились в лес.
Перед этим один из них подошёл ко мне и наклонился, явно проверяя, сплю ли я. Убедившись, что я надежно погружён в царство Морфея, он вернулся к остальным, и вся группа растворилась в темноте ночи.
Подождав, пока их силуэты исчезнут среди деревьев, я неспешно двинулся следом. «Сразу все вместе? — мелькнула мысль. — Что же там такое интересное происходит?»
Всё это время я между делом размышлял о том, как избежать поездки к дяде. На рассвете должны будут объявить тех, кто отправится в настоящий дозор к Изнанке. Почему-то мне казалось, что чуда не случится, и я в этот список не попаду…
Я шёл по лесу, слушая, как сучья похрустывают под моими ногами. Воздух все гуще наполнялся влажным запахом мха и прелых листьев, которые приятно мягко поддавались под сапогами. Темнота здесь была гуще, казалось, что деревья поглощали свет. Тишина окружая меня плотным коконом, лишь шаги отзывался тихим эхом, и на этом фоне ветер, шелестящий в кронах, казался живым.
Но вдруг что-то изменилось. Воздух стал плотнее, тишина — давящей. Звуки ночи исчезли, лес будто затаился. Я остановился, настороженно осматриваясь. Тело рефлекторно напряглось, рука сама собой потянулась к рукояти меча. В груди что-то сжалось, будто подсказывая: опасность близко.
Я мгновенно переключился на духовное зрение. Взгляд начал сканировать пространство вокруг, зацепился за что-то еще неосознанное, и тогда я выхватил меч и рванул вперёд, ведомый инстинктом. Что-то произошло. Я чувствовал напряжение в воздухе, которое можно было едва уловить.
На земле лежали четверо, кто-то напал на них. Кто-то очень опасный, если смог уложить сразу четверых…
Элемент устремился в ноги, ускоряя меня. Лес размывался по сторонам, словно время сжалось вокруг меня, и только я двигался с бешеной скоростью. Вскоре вылетел на небольшую поляну, где на земле лежали Хоус, Тростальд, Лоргент и Виниган. Запах крови тут был густым. Замотал головой — не вижу врага, не чувствую…