Зверь? Но какой — медведь? Тогда почему они все дружно сюда направились? Наклонившись над телом Хоуса, я прижал пальцы к его шее, проверяя пульс. Живой. Его грудь едва заметно приподнимается. Руки и ноги в крови, но он все же дышит. Проверил остальных — та же картина. Лёгкие порезы, кровь, но они живы.
И вот тут я заметил странное. Из их ран медленно вытекала какая-то субстанция, похожая на зелье. Оно двигалось, словно живое, стягиваясь к голове и затекая там под кожу. Впервые такое вижу…
Какой-то звук за спиной. Я резко вскочил, развернувшись на шум. И успел заметить как из темноты что-то выскочило и бросилось на меня. Рефлексы сработали быстрее, чем мысли. Взмах меча — и я ощутил короткий удар по лезвию.
Существо зарычало, звук был глухим и резким. Оно лишь слегка коснулось моего клинка, прежде чем снова исчезнуть. Сердце бешено заколотилось в груди, адреналин взвихрился по жилам, растекаясь теплом. Весь лес словно застыл в ожидании.
«Что же это такое?» — мелькнула мысль.
Движение! Повернувшись на пятке, я ударил вслепую. Лезвие прошло сквозь воздух, но на излете удар всё-таки попал по чему-то твёрдому. Звук вышел приглушённым, незнакомым. Никогда ранее мой меч не вонзался во что-то, что издавало бы при этом подобный звук.
Духовное зрение ничего не показало. Пустота. Снова пустота. Я попытался вглядеться в темноту, но был словно ослеплён. Тогда я взял короткую паузу и бегло посмотрел на свой меч. Заметил на лезвии что-то тёмное, вязкое. Поднёс клинок ближе, прищурился — в этих каплях была та же субстанция, что и в ранах на телах парней. Чёрт! Что бы ни напало на них, оно сейчас передо мной!
Снова движение, совсем рядом. На сей раз я не пытался уклониться, а вместо этого направил элемент в клинок и рванул вперёд, атакуя неизвестное существо. Лезвие встретило сопротивление, и сразу же раздался громкий, почти звериный вой. Но что-то было не так. Я успел разглядеть лишь его очертания. Волк? Нет… что-то большее.
Краем глаза заметил, что с парнями что-то происходило. Я видел, как субстанция двигалась у них под кожей, погружаясь все глубже в их тела, проникала им в мозг. Их сердца начали бешено колотиться, кровь побежала по жилам быстрее.
Мой меч был наготове. Я выжидал. Секунды тянулись, как вечность. И вот оно — снова движение в темноте. Но теперь… Что за чертовщина⁈ Существо на двух ногах?
Я не успел вовремя среагировать, и тварь бросилась прямо мне на грудь. Острая боль пронзила всё тело, меня отбросило на несколько метров назад. Я пролетел по воздуху и врезался в землю, хрустнув ветками и разметав сухие листья. «Вот это сила!» — пронеслось в голове.
Поток элемента устремился в место удара, помогая восстановиться. Я сделал рывок всем телом, перекатился и приземлился на ноги, но земля была мокрой, и меня протащило по ней несколько метров. Листья липли к одежде, холод пробирал до костей. А мой противник снова исчез.
Огляделся, пытаясь уловить хоть малейший намёк на его присутствие. Лунный свет пробился сквозь остатки листьев на ветвях деревьев, бросая слабые пятна света на землю.
Я уставился на то, что находилось всего метрах в пяти от меня. Высокий, под два метра ростом, стоящий на двух ногах. Человек? Нет… не совсем. Его тело было покрыто густыми волосами, а глаза, светящиеся в темноте, были совсем не человеческими — звериными.
Попытался снова переключиться на духовное зрение, но оно не работало. Этот… человек? Сущность? Он был как-то… Черт, никогда раньше не встречал чего-то, что не был способен разглядеть своим навыком! И то, что сейчас стояло напротив, тоже меня оценивало. Судя по его странному взгляду…
— Ты кто такой? — спросил я, держа меч наготове.
В ответ раздался низкий, глухой рык:
— У-у-у-у…
Что это за тварь? На вид вроде как человек, но что-то с ним явно не так. Мы молча стояли друг напротив друга, ожидая, кто первым пойдёт в атаку. Лёгкий ветерок колыхнул ветви деревьев, и в ту же секунду силуэт исчез, словно его и не было.
Я напрягся, выставив меч вперёд. Ждал. Прошла минута… потом вторая. Тишина. Никакого движения. Чувство опасности постепенно утихло, растворившись в ночи.
Я постоял ещё немного, но ничего не происходило. Опасность миновала? Сделав глубокий вдох, я опустил меч и двинулся вперёд.
— Ушёл… — сказал я себе под нос.
Когда я вернулся к парням на поляне и осмотрел их, первое, что бросилось мне в глаза — их раны исчезли. Царапины и порезы, которые ещё недавно изрядно кровоточили, куда-то делись. Их тела казались полностью исцелёнными, словно и не было никакого нападения.