Внезапно что-то грубо вторглось в мой рот — что-то круглое и полое, — и отвратительная вязкая жидкость затопила горло. Я начал задыхаться, кашляя, захлёбываясь и чувствуя, как эта отрава обжигает язык и всё, к чему прикасается.
Я содрогнулся от жгучей боли, резко повернул голову, выплюнул остатки вязкой мерзости, отчаянно борясь за каждый вдох. Только это, казалось, не приносило никакого облегчения: лёгкие горели, словно я дышал раскалённым воздухом, а в ушах раздавался оглушительный звон. Яркие пятна мелькали перед глазами, подобно всполохам света в непроглядной тьме.
— Где я? — с придыханием прохрипел я и тут же замер, услышав незнакомый молодой голос.
Рука невольно потянулась к горлу, и под пальцами оказалась гладкая кожа. Я вздрогнул, словно меня ударило током. Действительно другое тело! И мысли вихрем закружились в голове.
Пальцами ощупывали чужие черты лица, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. На мгновение стало легче, когда я почувствовал знакомую силу — ту, что исходила от моего природного источника. Даже та, которую подарила сестра, сохранилась. Ну, хотя бы частичка меня перенеслась в чужое тело…
Из-за того, что меня с сестрой готовились отдать в жертву богам, нам не открыли источники магии. Долго и упорно я искал выход. Сбежать из золотой клетки рода невозможно, когда тебе шесть лет, а вокруг все маги. Зато через даркнет удалось выйти на ведьмака Аякса Войда. Он-то мне и помог пробудить природный источник и научил пользоваться колдовством.
Не представляю себя без своих заработанных кровью и потом возможностей. Странно… Почему-то плохо, я бы даже сказал ужасно, получается зачерпнуть элемент. Тело пока не слушается меня нормально. Ещё и сердце бешено колотится, пытаясь протолкнуть кровь по сосудам и венам.
Судя по ощущениям, моей новой тушке не больше восемнадцати лет. Наконец-то я получил свой шанс!
Попытался достучаться до разума прежнего хозяина тела, но натолкнулся на пустоту. Никакого сопротивления, ни следа личности… Что ж, значит, это тело теперь принадлежит лишь мне.
Обрывки воспоминаний прошлой жизни мелькали в голове. Лицо сестры, её улыбка, тёплые вечера, наши разговоры… А потом — тьма, поглотившая всё. Я судорожно пытался удержать вспышки прошлого, запечатлеть их в памяти навсегда. Теперь, когда у меня есть второй шанс, я не позволю судьбе снова отнять у меня самое дорогое!..
Тишину нарушил дрожащий старческий голос.
— Господин, у меня… У меня получилось! — будто не веря своим словам, говорил неизвестный. — Я смог вас вернуть… Я уже думал, что всё потеряно. Вы были без сознания три часа…
Я повернул голову на звук и приподнял веки. Картинка перед глазами была мутная, словно я смотрел сквозь туман. Благо зрение спешно прояснялось, и силуэт говорившего становился всё чётче.
Слова старика эхом отдавались в моей голове. Вернуть? Откуда?.. Кровь с трудом бежала по венам, отчего по всему телу вспыхивала боль. Она словно до этого не двигалась вовсе…
— Господин Аларик, — позвал голос. — Вы слышите меня? Узнаёте меня?
Зрение наконец прояснилось, и передо мной предстал старик лет шестидесяти, стоящий на коленях. Его седые волосы были зачёсаны назад, придавая облику строгости. Кожа бледная и будто холодная, словно передо мной замороженный труп.
Глаза светло-серые, почти ледяные, смотрели на меня с затаённым страхом и почтением. Крючковатый нос, тонкие бескровные губы и впалые щёки придавали старику вид стервятника, ожидающего, когда жертва окончательно сдастся. Квадратный подбородок с редкой седой щетиной только усиливал это впечатление.
Мой взгляд скользнул по его одежде. Потёртый фрак висел на худых плечах, словно на вешалке, когда-то белоснежный воротничок рубашки теперь был жёлтым. Потёртые брюки, а на руках перчатки с прорехами на пальцах. Ботинки… Думаю, такие же поношенные, как и всё остальное. Жизнь его явно не баловала…
В руках старик сжимал бутылёк, наполовину заполненный чёрной жидкостью. С беспокойством на лице и с облегчением в глазах он смотрел на меня.
— Кто ты? — спросил я.
Какой непривычный голос… Ладно, нестрашно. А вот язык совсем другой. Благо я всё понимаю и даже могу говорить. С ним тоже потом разберусь. Сейчас куда больше меня беспокоит этот незнакомец и его мотивы.
— Как так… — вздрогнул старик и чуть не выронил бутылёк. — Вы… Вы не помните меня? Я… Я Рурик. Ваш слуга, господин.
Он говорил с почтением, но голос его дрожал. Манеры, бедная одежда и уважительный тон вызвали у меня странное чувство дежавю. Всё это напоминало о временах в истории моего мира, когда такие люди служили в домах богатых семей.