Цапля вздрогнул, свалился с табуретки на колени и, расстегнув судорожно рубаху, застыл, смотря на чёрную метку, которая появилась на его коже.
— Это… это… — перевёл он полные ужаса глаза на меня.
— Колдовство, — подмигнул я. — Если попытаешься меня кинуть, умрёшь. Твои парни тоже. Мне даже ничего делать не придётся. И да, как только выйдешь за пределы города, сердечко сразу остановится.
Цапля потупил голову и сжал кулаки, дрожа всем телом.
Эх, в прошлой жизни я и правда мог наложить такое мощное заклятие. Сейчас же все силы ушли на простенькую метку, которая исчезнет через пару дней…
Цапля ушёл так же, как и пришёл, — через окно, оставив за собой тихий свист сквозняка. Я проводил его взглядом, а затем повернулся к Рурику, который пристально смотрел на меня.
— Милорд… Вы отдали деньги беспризорнику, использовали колдовство, хотя вас никто этому не учил… Это…
— Опасно? — уточнил я, подняв бровь.
— Нет, хуже! Безрассудно… — Рурик тяжело вздохнул, его усталость была заметна даже в голосе. — А если он сдаст вас?
— Кто поверит сопляку? — улыбнулся я, пожав плечами. — И плевать на слухи. Доказательств нет.
— А метка? — Рурик, как бы подтверждая свои опасения, показал на своё плечо.
— Исчезнет скоро, — хмыкнул я. — Так что не переживай, всё будет хорошо. Этот Виктор Монтегю забрал мои деньги, а я заберу его, причём с процентами.
Я не смог удержаться от оскала, представив, как это произойдёт.
Рурик, подойдя, положил руку на моё плечо. Его взгляд был серьёзным.
— Господин… — начал он слегка дрожащим голосом. — Признаюсь, ещё в юности я хотел… желал свободы. Но теперь, прожив столько лет с вашим отцом и с вами…
Старик замолчал, поджав губы, словно пытаясь подобрать нужные слова. Наконец-то мы нормально поговорим на эту тему.
— Я привык к вам, как к родному внуку. И моё сердце, честь, клятвы не позволяли…
Он внезапно выхватил бумаги, что я ему дал, и попытался их порвать.
— Стой, дурак старый! — не сдержался я, схватив его за руки. — Ты чего?
Рурик тяжело дышал. Его глаза были полны эмоций, и он продолжал пытаться разорвать бумаги.
— Хочешь быть рядом, — спросил я, слегка смягчив тон. — Не проблема! Я не собирался от тебя избавляться. Просто дал то, что ты уже давно заслужил.
— Но…
— Теперь ты свободный человек, и у тебя есть выбор. Только твой и ничей другой. И я приму любой. Вот что я хотел тебе сказать.
После десяти минут обсуждений мы всё решили. Рурик долго сопротивлялся, но в конце концов мы договорились о его жаловании — сто фунтов в год. Это в три раза больше, чем он получал при жизни моего отца. Старик всё ещё выглядел немного потрясённым, но я видел, что ему полегчало.
Выдохнув, я посмотрел на часы. Уже пора было собираться на дуэль. Подошёл к бедному гардеробу, на котором висели редкие одежда и аксессуары, подходящие для аристократа моего статуса. Только я решил выбрать совершенно другое — то, чего у Аларика было навалом.
Достал простую рубаху, длинную и грубоватую на ощупь. Затем нашёл серые штаны, которые выглядели так, будто их сшили из мешковины.
— Милорд! — возмутился Рурик, когда я начал облачаться в простолюдинские лохмотья. — Вам не пристало так идти на дуэль! Это же… Это…
— Чем глупее и безумнее я буду выглядеть, тем выше будут коэффициенты. И пусть все думают, что я сумасшедший, — усмехнулся я, накидывая на себя плащ старика и прикрепляя ножны к поясу.
Это сыграет нам на руку. Должны же быть плюсы от ситуации, в которую себя завёл парень?
Старик пыхтел, явно будучи не в восторге от моего выбора, но спорить не продолжил: я отправил его пить лекарства, чтобы немного успокоился.
Перед тем как Рурик скрылся за дверью, я приметил, что старик стал выглядеть лучше. Совсем капельку, но всё-таки…
Взглянул на себя в зеркало. Простейшая одежда: мешковатые рубаха и штаны, почти крестьянские. Они скрывали мою фигуру, создавая образ человека, который вот-вот окажется в беде. Плащ Рурика, тёмный и слегка потёртый, завершал образ, делая его ещё более нелепым. Отлично.
После этого была ещё одна крайне неприятная беседа… Я взял с собой семьдесят фунтов, оставив двести с небольшим Рурику на случай, если со мной что-то случится.
— Если что-то пойдёт не так, живи вольно и счастливо, — велел ему, но старик, разумеется, начал возмущаться.
Рурик порывался пойти со мной, но я решительно отказал ему. Не хотелось, чтобы старик оказался втянут в мои планы и, не дай бог, погиб из-за этого.
Обнял Рурика перед уходом, чувствуя его напряжение и беспокойство, вышел на улицу и принялся ловить кэб, прокручивая в голове всё, что нужно было сделать, и прочие мысли…