Произнёс я это достаточно громко, чтобы услышали не только люди его свиты, но и другие, стоящие поблизости. Толпа замерла на мгновение, словно не поверила своим ушам.
— Что⁈ — Лицо Гектора исказилось от ярости. — Что ты только что сказал, негодяй? Да ты клеветник!
Его глаза сверкнули, словно он был готов броситься на меня прямо сейчас. Вокруг нас люди загудели. Толпа передавала из уст в уста мои слова, и внимание присутствующих постепенно приковывалось к нашему конфликту. Торговцы и несколько аристократов двинулись в нашу сторону, чтобы лучше слышать и видеть происходящее.
Я тем временем продолжил подзуживать Вантона, поддерживая в нём злость. Вокруг нас разгоралась перепалка, но всё было в рамках приличий. Постепенно слухи о том, кто я и что мне предстоит, начали расходиться среди толпы. Ставки начали появляться одна за другой, а люди шептаться, обсуждая исход дуэли.
Я заметил, как среди толпы мелькнул Цапля со своими ребятами. Они внимательно следили за мной и происходящим.
Атмосфера на арене накалялась. Ставки росли, гул поднимался. Толпа заводилась в предвкушении занимательного зрелища…
Глава 14
Я сбросил плащ в сторону, обнажая меч, который до этого был скрыт от глаз толпы. Лезвие выглядело непримечательно для тех, кто не понимал его истинную силу. В ответ на моё движение публика вокруг взревела. Смех, улюлюканье, крики — всё смешалось в единый гул. Люди всегда жадны до кровавых зрелищ, особенно когда кажется, что жертва не имеет шансов.
Вантон заметил мой меч и усмехнулся, в его взгляде читалось предвкушение лёгкой победы.
— Бедный Аларик… — протянул он с явным презрением. — Если у тебя настолько плохо с деньгами, мог бы просто попросить. Я одолжил бы тебе меч получше. И мне предстоит драться с этим убожеством? Какой позор…
Он развернулся к толпе и развёл руки в стороны, как будто представлял себя героем, готовым снисходительно уничтожить слабого противника. Публика встретила его жест восторженными криками и аплодисментами, на что я лишь слегка скривил губы в усмешке. Что, уже видите меня поверженным? Ну-ну…
Сосредоточился на своих ощущениях, потянулся вниманием к источнику в груди. Энергия внутри меня начала бурлить, готовясь вырваться наружу.
Выпустил часть магической силы из источника и направил в природный. А следом элемент начал распространяться по телу. Каналы запульсировали, мышцы, напитываясь энергией, слегка набухли от напряжения. Неприятные ощущения. Словно что-то сдавливает… Эх, мне хотя бы месяц нужен, чтобы привести себя в порядок. Хоть какой-то… Но чего нет, того нет. Будем работать с тем, что есть. Ладно!
Вантон двинулся ко мне, уверенно держа меч и высокомерно смотря на меня. Оскал на лице, выверенные движения… Явно считает себя хищником, загнавшим добычу в угол, откуда ей не сбежать. Как же он ошибается…
Рефлекторно я переключился на духовное зрение и насторожился. У этого урода два кольца с магическими источниками и зачарованный меч, сверкающий магическим светом. Зачем ему это, если он не маг и не колдун?
Времени на раздумья не было. Вантон быстро приблизился и атаковал. Первый удар был простым, с большим замахом, как у человека, привыкшего полагаться на силу, и, что удивительно, резким. Уловив движение, я успел отступить на полшага, и лезвие просвистело мимо. Моё сердце забилось быстрее, и ум прояснился. В голове воцарились тишина и холодное спокойствие.
Вантон, сдерживая ярость, отступил на несколько шагов и выпрямился.
— Тебе просто повезло! — высокомерно заявил он.
Ха, пытаешь показать, что у тебя всё под контролем, а сам чуть ли не закипаешь от негодования.
— Думаешь? — улыбнулся ему, стараясь выглядеть уверенно, хотя весь подрагивал.
Всё моё естество требовало решительных действий, и я выхватил меч.
— Ничтожество, — выплюнул он с ядовитой насмешкой. — То, что я не убил тебя с первого удара, — это просто дань уважения твоей крови.
Говорил он громко, чтобы публика слышала каждое слово, и толпа поддерживала его, улюлюкая в мой адрес. Гомон стал оглушительным, а жажда крови почти осязаемой. Я телом чувствовал пристальные взгляды, каждый выкрик бил по ушам.
— Как скажешь, — пожал я плечами и добавил: — Я жду ещё одного удара, которым ты должен меня прикончить.
Мои слова вызвали оживление среди зрителей. Они начали выкрикивать насмешки и угрозы, требуя скорейшего завершения дуэли. И, конечно же, не в мою пользу.
— Наглец! — рявкнул Гектор, и его лицо исказилось от гнева.
Он сделал несколько махов мечом, словно собирался стереть меня с лица земли одним движением. Ты думаешь, я настолько дурак? Наивно… Или полагаешь, что мной овладеет страх и я, сломя голову, брошусь в атаку? Ладно посмотрим, что ты ещё можешь…