— Милорд… — пискнул он, стараясь вернуть себе хладнокровие. — Пятьдесят! Имейте совесть. Я авторитетно заявляю, что это работа высшего уровня!
Я медленно поднял руку, чтобы прервать его поток возмущения, и задумчиво кивнул.
— Хорошо, — ответил я, вытаскивая кошель.
Конечно, можно было продолжить давить и сбить цену до минимума, но иногда стоит использовать не только кнут, но и пряник. Перебрав монеты, я отсчитал пятьдесят фунтов и разложил их на столе ровными стопками по десять штук в каждой.
Маг вскочил с пола, как только деньги легли на место. Он с азартом проверил одну из монет на зуб, внимательно осмотрел её, после чего довольно кивнул.
— С вами приятно иметь дело, маркиз, — сказал он, протягивая мне руку, а на его лице появилась довольная улыбка.
— С тобой тоже, — коротко ответил я и принял рукопожатие. Его ладонь была влажной от пота.
Мы вернулись в основное помещение лавки, где Рурик стоял у окна, весь напряженный. Лицо его было хмурым. Неужели наши преследователи решили тоже заглянуть к нам?
— Что-то случилось? — спросил я, подходя ближе.
Рурик резко глянул в сторону мага, убедился, что тот не слушает и, подойдя ко мне, склонился к уху.
— Тот преследователь… — прошептал он. — Он теперь не один. К нему добавилось еще четверо. Несколько раз пытались зайти сюда, но когда это у них не получилось, начали заглядывать в окна.
Я усмехнулся и, опустив руку на рукоять меча, спросил, стараясь смягчить напряжение шуткой:
— Только не говори, что это из-за тебя, старина. Ты позволил себе что-то с чужими женами, и теперь их мужья требуют сатисфакции?
Рурик чуть было не улыбнулся, но удержался и продолжил серьёзным тоном:
— Я не шучу, милорд. Они явно охотятся за вами.
Не успел я ответить, как вмешался Стилвелл, стоявший неподалёку.
— Если вам нужна помощь, — сообщил он, поправляя одежду, — у меня есть черный ход.
— Благодарю, — ответил я, махнув рукой, — но мы справимся сами.
Оружейник кивнул, поджав губы, но не смог удержаться от комментария:
— Слышал про ваш успех с бароном Вантоном. Думаю, с графом Фарлеем теперь всё будет проще.
Маленький город… Слухи здесь распространяются молниеносно. Ладно, пока всё идёт по плану. Я кивнул старику, мы убрали засов и вышли на улицу.
Прохладный ветер ударил мне в лицо, обдав свежестью уходящего дня. Солнце садилось, и его мягкие лучи, проскальзывая между домами, окрашивали улицу в золотисто-розовый свет.
В нескольких метрах нас уже ждали пятеро мужчин, одетых в добротные, но явно затасканные наряды. Они были крепкими, уверенными, с холодными взглядами, полными недоброжелательности. Они сразу шагнули к нам.
— Мой тот слева, — неожиданно произнес Рурик. Его голос был полон решимости.
Я фыркнул, удивлённый его смелостью:
— Старый воин, давай сначала выясним, что господа желают.
— Я серьёзно, милорд, — не отступал он. — Чувствую, что смогу.
— Понял, — кивнул я.
Перед нами остановился главный из группы — тот, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост, и плащом такого же глубокого цвета. Его лицо было суровым, а глаза холодными и цепкими.
— Маркиз Аларик Рэйвен? — спросил он, сверля меня взглядом.
Я медленно положил руку на рукоять меча.
— Да, это я. А вы кто?
— Дрейк Фолкнер, — произнёс он, показав свои зубы. — Хочу предложить вам принять условия дуэли.
Я огляделся. Улица, которая ещё недавно была оживлённой, теперь опустела. Люди словно исчезли. Подготовились? Хорошо, так даже проще. Меньше свидетелей — меньше проблем.
— Прошу вас, лорд, — продолжил Фолкнер, внешне оставаясь совершенно спокойным, но в голосе его появились нотки угрозы. — Не усложняйте себе жизнь. Согласитесь на дуэль, и нам не придётся применять силу.
— Наглец! — резко вмешался Рурик, словно гром прокатился над мостовой. — Как смеешь ты так разговаривать? Ты хоть понимаешь, кто стоит перед тобой⁈
Фолкнер повернул голову к старику, и его губы скривились в насмешливой улыбке:
— Заглохни, старый. Толкни я тебя разок — и ты рассыпешься…
Я услышал, с каким скрипом Рурик стиснул зубы, его дыхание стало тяжелым, но он не дрогнул. Не стоило вам оскорблять моего друга, господа! Он еще в состоянии научить вас хорошим манерам…
— Милорд, могу ли я одолжить ваш меч? — спросил мой компаньон, и его пальцы нервно дёрнулись, будто он уже готов был вырвать оружие из моих рук.
Глава 19
— Погодите-ка… — Поведение и боевой настрой старика меня всё больше радовали, и я мягко ему улыбнулся. Старый Рурик возвращается к жизни!