- Через неделю жду тебя в доме Серафимы, - вдруг проговорил чёрный маг таким тоном, словно назначал деловое свидание.
- Обязательно приду, - девушка смотрела на человека, ставшего причиной всех несчастий последних лет, и вдруг поняла - она рада, что её враг, наконец, появился в открытую. Насте хотелось его уничтожить не меньше, чем ему её.
- Ты никому не скажешь о нашей встрече, и придёшь одна.
- Мог бы просто прислать открытку, а не устраивать представление с жителями города, - шок от увиденного стал немного отпускать, - отличная иллюзия! Я, как девушка впечатлительная, прониклась. Только для пущего эффекта тебе нужно было выбрать другой город, наш для тебя закрыт.
- Это не иллюзия, просто чтобы избежать долгих уговоров, я на несколько минут перенёс тебя в будущее. Такое почти невозможно, но маги моего уровня это умеют, - видя недоверие в глазах Насти, он добавил, - можешь уточнить у своих. Нас немного - несколько человек, и одного из них уже нет в живых по твоей милости, - лицо его исказилось, - ну, сейчас не об этом… То, что ты видела, уже случилось, отвратить это событие нельзя, но, если хочешь помочь несчастным - через неделю милости прошу в дорогие твоему сердцу места.
- Неужели проснулось человеколюбие? Или совесть замучила? Стало жаль искалеченных тобой людей? - Насте всё так же было неясно, зачем он здесь появился.
- Ты удивишься, но это сделал не я. Как бы я мог? Ваш город сейчас как неприступная крепость, - уголки его губ тронула недобрая улыбка, - ты многое пропустила и от тебя многое скрывают. Ты ведь у нас очень любишь, чтобы всё было по справедливости, а люди вашего города уже невинно пострадали, и ваши белые маги имеют к этому самое прямое отношение. Правду тебе никто не скажет, кроме меня, поэтому…
- Почему бы тебе не рассказать всё прямо сейчас? Или в данный момент тебе просто до меня не добраться?
- Мне совсем не нужно, чтобы ты умирала, - от выражения его глаз Насте стало жутко, - сейчас сложилась такая ситуация, что мне необходима твоя сила.
- Да? - девушка попыталась придать голосу бодрости, - поэтому ты организовал на меня два покушения?
- Это были всего лишь попытки с тобой связаться. От расплаты тебе не уйти, но я планирую сделать это несколько позже. В любом случае, после встречи со мной тебе захочется во многом разобраться, поэтому понаблюдай за своими, поспрашивай, и через неделю я тебя жду. Поверь, через семь дней ты сама будешь искать со мной встречи.
Раздался звук, будто щёлкнули выключателем. Зеркало погасло, словно экран, и Настя увидела в нём своё отражение - огромные испуганные глаза и бледное взволнованное лицо.
- Настя, что случилось?
Девушка поняла, что этот вопрос слышит уже во второй раз. Она подняла глаза и увидела в зеркале Пенька, который встревожено вглядывался в её лицо.
- Привет, - девушка попыталась улыбнуться, - голова закружилась с непривычки. Нечасто я в последнее время пользовалась такими видами связи.
- Ну ты вообще, - лесной человечек облегчённо вздохнул, - появляюсь - а ты стоишь перед зеркалом с таким видом, будто толпу упырей увидела… Точно ничего не случилось?
Видя неподдельное участие и беспокойство в глазах друга, Насте тут же захотелось ему рассказать о том, что произошло, но Мастер сделал столько намёков насчёт белых магов, что девушка решила не торопиться. Не то, чтобы она допускала мысль о том, чёрный маг сказал правду, но вокруг несомненно происходит что-то непонятное, а информацией делиться с ней не собираются.
- Говорю же, всё в порядке, просто в последнее время много работаю. Отдохнуть мне нужно.
- Ну так а я о чём тебе уже месяц толкую! - Пенёк радостно улыбнулся, отчего его борода цвета соломы растянулась веером, очень потрёпанным веером.
- Я потому и вызвала тебя - спросить, можно ли к вам в гости нагрянуть? - теперь Настя поняла, что "допросом с пристрастием" дела не решить. В том, что происходит, нужно разбираться аккуратно.
- Она ещё спрашивает! - Пенёк даже подпрыгнул от радости, - пойду бабулю обрадую! А ты дуй к Жмурику, пускай открывает дорожку.
- Э-э, - Настя замялась, - ты не мог бы сам открыть с вашей стороны?
- Это почему? - Пенёк изумился совершенно по-детски.
- У Жмурика возникла небольшая проблема, и он пока не может появляться у себя дома.
- Та-ак, - протянул лесной человечек, и его лицо стало покидать выражение врождённого добродушия, - и что эта засушенная сосиска вытворила на этот раз?
- Это просто досадное недоразумение - вдруг послышался тонкий голос Жмурика.
Он проснулся уже давно, и, стараясь отстрочить встречу с Пеньком, спрятался за креслом. Из-за высокой спинки выглядывала только шляпа.
- Пенёчек, не злись, - примирительно сказала Настя, - ему и так досталось.
В ответ на эти слова, шляпа всхлипнула и утвердительно закивала.
- Что, опять побили? - Пенёк и не думал сочувствовать другу, - и кто на этот раз?
- Я тебе расскажу, когда перейду к вам.
Насте не хотелось сейчас участвовать в "воспитательной" работе со Жмуриком. Она всё ещё не могла отойти от того, что показал ей Мастер. Но Пенёк, по-видимому, твёрдо решил разобраться с провинившимся немедленно.
- И что, как всегда прибежал, словно нашкодивший котяра, с криком: "Настя, спасай!"
- А что мне ещё оставалось делать? - огрызнулась шляпа, - меня могли убить!
- А чего это ты за креслом прячешься? - Пенёк подозрительно прищурился, - вылазь, злыдня, на свет божий. Всё равно уже попался!
На несколько секунд воцарилась тишина, видимо Жмурик набирался храбрости, прежде чем предстать перед Пеньком. Настя приложила руку к груди, призывая Пенька успокоиться, но, судя по тому, что Пенёк, даже ещё не зная, что вытворил Жмурик, наливался злостью, девушка поняла, что предыдущая "шалость" - вечеринка с текилой - удалась на славу. Девушка уже приготовилась к слушанию гневно-воспитательной речи Пенька, но последний вдруг покраснел, и из его горла стали вырываться какие-то булькающие звуки, принятые девушкой за сдерживаемый кашель. Но очень скоро лесной человечек перестал сдерживаться, и звуки вылились в приступ гомерического хохота. Он смотрел Насте за спину и буквально сгибался пополам от спазмов смеха, сотрясавших его тело. Девушка оглянулась. Жмурик решился-таки покинуть убежище, и теперь робко жался к стене. Зазор между креслом и стеной был очень узким, и спрятаться туда было трудно даже Акакию, поэтому, когда он оттуда вылез, вид имел особенно потрёпанный. Широкополая шляпа съехала на одну сторону, обнажив оттопыренное ухо, платье перекрутилось, и теперь он стыдливо, словно невинная девушка, пытался привести себя в порядок, прикрывая острые коленки и натягивая глубокое декольте до горла.