И тогда я решилась:
– Ну хорошо, я скажу правду, бабушка, вы только не сердитесь. Я… то есть моя подруга… видела это строение не так давно. И я решила узнать, есть оно тут или нет.
Бабка посмотрела на меня сердито:
– Что ты городишь, какая еще подруга, когда она могла его видеть?!
– Тридцать первого августа, – отчеканила я. – А подругу зовут Наташа Кремнева, ваша соседка, и вчера она пропала, если вы еще не в курсе!
Старуха на миг застыла. Потом выронила сумку и неистово перекрестилась:
– О господи! Неужели действительно?.. За что это нам…
Бормоча что-то бессвязное, она подхватила сумку и, на ходу достав ключи, быстро засеменила в подъезд.
– Подождите, пожалуйста… – кинулась я следом, но она захлопнула дверь подъезда так поспешно, словно за ней гналась нечистая сила.
Колька вышел из-за угла.
– Значит, это правда! Барак существует! И в нем обитает некий, хм, нехороший человек…
– Существовал, – поправила я. – Слышал же, их больше нет.
– А чего она тогда так испугалась? Значит, не все так просто, тем более что Наташа это видела.
– Значит, надо бабку расспросить. Мне кажется, что она способна пролить свет на нашу тайну. Ты знаешь, в какой квартире она живет?
– На шестом этаже она живет, по соседству с Кремневыми. Но со мной точно не будет разговаривать.
– Значит, это завтра сделаю я. Сейчас ее уже не стоит тревожить.
– Смелая ты, Ника! – с небольшой долей зависти сказал Колька. – Я бы ни за что не рискнул подойти к Архиповне… Мамочки, уже почти одиннадцать! Меня дома заждались!
Я посмотрела на свой мобильник. Было не почти, а точно одиннадцать. Мы распрощались, и Колька бегом побежал домой. Будь моя мама дома, я тоже бы поспешила. Но она, как это часто бывало, задерживалась на своей таинственной работе до полуночи. Да это еще ничего, порой она там пропадала сутками.
Я огляделась по сторонам – прохожих больше не было, лес высился рядом. Меня назвали смелой… хм, приятно такое слышать! Вообще-то я стараюсь по возможности закалять свой характер, вечно берусь с этой целью за трудные и рискованные дела… Да чего скрывать, люблю я риск. Вот и теперь – не молодец ли я! – сумела немного прояснить эту непонятную историю. Наташин рассказ все сочли бредом, а я стояла на своем и оказалась права: барак все же существовал! Ну что ж, раз у меня есть немного времени, можно сходить еще раз на место событий – вдруг там все же найдется что-то интересное.
Вокруг не было ни одной живой души, среди деревьев царила непроглядная тьма, но я не испытывала никакого страха. Правду говорила мама, как человека называют, таким он и становится. По крайней мере, сегодня мне море по колено!
Вот это место, если, конечно, Колька показал правильно. Я прошла немного между деревьями и развернулась, чтобы выйти из леса, так же как Наташка тогда…
Что это?
Плотный туман странным белесым маревом возник передо мной так внезапно, что я даже не успела ничего сообразить и замерла на месте. Он клубился, полз по сухой траве и поднимался вверх, метр за метром образуя непроницаемую стену. Вот уже не стало видно освещенных окон Наташкиного дома. Темнота вокруг на глазах заменялась этим мерзким белесо-серым цветом, и я не сразу сообразила, что стоять на месте нельзя, нужно бежать немедля. Потому что стена зловещего тумана смыкала кольцо вокруг меня, еще немного, и не останется выхода! Бежать! Бежать бы, да только мои ноги стали словно ватными – то ли от шока, то ли оттого, что мне перестало хватать воздуха. Неожиданно стало очень душно, Наташка говорила – как в склепе, но в склепе хоть какой-то воздух есть, а здесь его становилось все меньше, у меня начала кружиться голова, потемнело в глазах, я понимала, что сейчас упаду, и тогда…
«…За год по стране пропадает без вести до десяти тысяч человек», – отчеканил в голове равнодушный механический голос.
«…Ника, деточка, собери игрушки и садись ужинать!» – голос был похож на мамин, но с какими-то глумливыми интонациями.
…и тогда чья-то сильная рука обхватила мое запястье и, рывком сдернув с места, быстро повлекла к уменьшающемуся на глазах выходу. Стараясь не попасть в клубы тумана, я буквально вылетела наружу из гибельного кольца…
О, долгожданный глоток воздуха! Правда, на бегу – мы мчались через лес со всех ног, я и мой неожиданный спаситель, которого я толком и не разглядела. Зато успела увидеть, как сомкнулось кольцо тумана за моей спиной, сомкнулось и побагровело. Дальше я не смотрела. Вокруг царила темнота, я думала только о том, чтобы не переломать ноги о корни на такой скорости. Однако незнакомец, по-прежнему крепко сжимавший мое запястье, видимо, в этой темноте хорошо ориентировался, так что я ни разу не упала.