– Странно слушать даже, – держа руки по швам, тоже зашептала Вера. – Зачем я вам, кулёма малограмотная? В городе образованных будет с вас.
– А толку с них! – Руки Харлампия спозли на Верины бёдра. – Ты тихая… Складная.
– Не… Не надо, – боязливо сжалась повариха. – Стыдно и даже странно.
– Распишусь! – сдавленно выкрикнул Харлампий. – Всё по закону, а как же! Только закончится сезон – сразу!
– Пустите-ка. – Вера повела глазами. – Сюда идут.
Начальник резко отстранился, нагнулся над стопкой вымытых мисок.
– Моете, так воду горячую чаще меняйте! – нарочито громко, вместе с тем подмигивая Вере, упрекнул он и ткнул кулаком в стопку. – В чистоте залог здоровья.
Вера боязливо отступила к печке. В проёме показалась могучая фигура Хохлова, из-за спины его любопытным бурундуком выглядывал Васька Чифирист.
– Веруня, мы пришли на айроплан поглядеть! – со света не замечая Харлампия, бодро доложил Хохлов.
– Идите пока, идите. – Вера предупредительно загородила вход. – Апосля приходите, пускай летат.
– Да чего ты? – засуетился Васька. – Он ещё вчера бурлил, аж шест мотало. Пора!
Харлампий глянул вверх. Под самым потолком шатровой палатки висел молочный бидон, прикрученный к центральному колу. «Брагу завели!» – догадался он и приказал:
– Снять!
Хохлов отстранил повариху, удивлённо шагнул на голос.
– Ба-а, – освоившись с полутьмой и узнав начальника, недовольно протянул он. – Это вы-ы…
Васька в дверном проёме мотнулся туда-сюда, исчез.
– Снять! – повторил Харлампий. – И немедленно!
– Сейчас. – Хохлов задрал голову. – За тем и явились.
– Смирнова! – окликнул Харлампий обмершую повариху. – Это что тут у тебя такое?
Вера подошла и тоже уставилась вверх.
– Что ему здесь, браговарня? – петушился начальник – Ишь, развинтился!
Верх палатки прожжён искрами, и солнечные лучики золотыми нитями протянулись к полу.
– Неужто впрямь развинтился? – встревоженно шевельнулся Хохлов, и глаз его, попав в узкий луч, блеснул по-маячному.
– Я не о бидоне говорю, Хохлов, а о тебе! – Харлампий пнул в кол. – Это воровство!
– Неправдушки, – пробасил Хохлов. – В ведомости у Верки по килограмму сахара на человека записали. Так что не воровство.
Начальник посопел носом, отошел к порогу.
– Ни одному человеку продукты на руки не отпускать, – распорядился он. – Иначе никакие ведомости бухгалтерия принимать не будет. В отряде общий котёл. Вот так-то. А такое своеволие, – показал на бидон, – это чёрт знает что такое. В конце концов, могли бы ко мне обратиться, раз невтерпёж, раз выпить захотелось. Теперь же снять и вылить. Ещё мне в отряде попоек не хватает и пьяных драк.
– Будет сделано, – двусмысленно пообещал Хохлов в спину уходящему начальнику.
Откуда-то вынырнувший Васька подмигнул бригадиру и, изменив голос, крикнул:
– А драки бывают и не по пьянке, так оне поужастнее!
В палатке Гошка включил рацию, надвинул наушники и сидел ждал вызова базы. Вошел Харлампий, спросил:
– Есть связь?
– Пока нет. – Гошка подтолкнул студента к печке. – Подшуруй, а то холодрыга подбирается.
Начальник прошел к столу, подумал и стал писать на листе бумаги. Женька приволок ящик из-под консервов, разломал. Промасленные дощечки дружно схватились пламенем, и оно утробно загудело в трубе. Харлампий подозвал Сергея.
– Я тут составил депешу. – Он протянул лист Сергею, покусал губу. – Так что готовимся к худшему. Вместе придётся головы в петли совать.
– За что? Не вижу вины.
– Как не видишь? В отряде форменный бунт. Ведь бунт же?
– Есть! – крикнул Гошка. – Нас кличут.
Харлампий выскользнул из-за стола, поколебался, глядя на рацию, потом сунул лист Гошке.
– Отстукай ключом, – распорядился он. – А то кричишь на весь лагерь.
Гошка прижал микрофон к губам.
– «Кварц», «Кварц». Имею для вас РД, следите телеграфом. – Он застучал ключом, вслух повторяя текст: «Необходимо присутствие начальника экспедиции тчк рабочие требуют вывезти их на базу зпт жду указаний Полозов».
Отстукал, вопросительно уставился на Харлампия.
– Всё, Георгий. – Начальник взял лист с текстом. – Семь бед – один ответ. Запроси подтверждение… Да узнай, что там с погодой.
Женька радостно поглядывал то на Сергея, то на Гошку. Харлампий внимательно вслушивался в Гошкин стукоток, шевелил губами, будто разбирался в морзянке.
– Телеграмму приняли дословно! – Гошка поднял наушники. Из них явственно доносился отрывистый писк.