– А что? Высокогорный! Вон там огромное озеро с островками и яхтами, – вдохновенно планировал Гошка. – Дальше по нагорью Хрустальный – аэродром, за ним… точно, вижу арбуз.
– То-то. – И вдруг командирским голосом Сергей приказал: – Отставить! Ночью в спальном мешке фантазируй хоть до утра, а сейчас прошу мозговать о реальном. Видишь, какое наследство подкинул мне Полозов? – Он подхватил снег горстью, бросил в рот. – Если он серьёзно заболел, мне тут придётся командовать всем парадом. Учти, я терпим только к реалистам… За ними, за ними, дорогой геофизик, будущее. – Он помолчал, к чему-то прислушиваясь. – Что это? Слышишь?
– Ничего не слышу.
– Значит, показалось… Вот я и говорю – будь реалистом, так надёжнее. – Сергей глядел на Гошку открытыми, снизу подсвеченными снегом глазами. – Надо, чтобы впереди маячило что-нибудь главное, существенное, а не «нечто и туманна даль». Должна быть у человека реальная цель! Высота определённая. Вот и шагай к ней, штурмуй, захватывай.
– Пощади, я весь в пене от штурмов, от захватов. – Гошка брезгливо стряхивал с себя воображаемую пену. – Швыряешься словами, словно…
– Горбатого могила… Неужели теперь не слышишь?
– Слышу. Но кому здесь кричать, разве что снежному человеку.
На вершине дальнего увала показался барахтающийся человек.
– Го…га-а-а! – накатился откуда-то слабый крик.
– Женька, – узнал Сергей.
– …га-а! – снова надорванно долетело к ним.
Гошка сорвался с места, часто захлопал снегоступами навстречу студенту.
– Что произошло! – нагоняя его, кричал Сергей. – Что?
От самого лагеря до увала Женька протаранил в снегу глубокую борозду. Он стоял, утонув в ней по пояс, мокрый и злой.
– Ушли-и! – встретил их воплем. – На базу!
– Ври-и! – не поверил Гошка и побледнел.
– Точно, ушли! – Женька выжался на локтях из снежной борозды. – Харлампий с них расписку взял! Погибнут – его хата с краю! – Снег под тяжестью Женьки осел и он рухнул вниз.
– С краю? – глядя на сидящего в борозде студента, переспросил Гошка. – Хата?
– Часа уж три как упороли. – Женька в изнеможении едва шевельнул рукой. – От лагеря вниз в Домугду.
Сергей сплюнул в досаде.
– Ну-у, сюрприз, – сквозь зубы проговорил он, обтирая лоб рукавом. – Ну-у, ознаменовали мой день вступления в должность.
Гошка подтянул лыжные крепления, распорядился:
– Бери, студент, снегоступы у Сергея и бежим, завернём ребят.
– Я не могу, выложился весь, – откровенно признался Женька. – Валяйте с Серёгой.
Гошка махнул Женьке и заскользил по увалу. Сергей покатил следом по его лыжне.
– Там пустоты в наледях! – прокричал Гошка. – Сверху корка, а под ней колодцы. Наступят – и каюк, слышь, Серёга? Вода под лёд удёрнет – и конец!
– Ну, пироги! – переваливаясь на ходу, ужасался Сергей. – Ну, дураки!
Сергей с Гошкой огибали гигантское полукольцо кара. В центре провисшего над провалом снежного карниза они остановились.
– Гога, хватит! Дальше совсем опасно! – Сергей выкрикивал, захлёбываясь, едва дыша. – Если обогнали… отсюда… увидим. Хватит!
– Увидим, а толку? Они через пять минут потонут в устье! – хватая ртом воздух, кричал Гошка. – Скатимся по карнизу и там перехватим!
Сергей с ужасом глянул в провал, побледнел.
– Дура-ак, ты в уме? Взгляни-и! – простонал он. – Куда на рожон прём, за чьи грехи рискуем?!
– За свои, человечьи! – Гошка постучал снегоступами по карнизу. – Выдержит, крепкий!
– Нет! – Сергей отступил назад. – Что другое, а это – нет!
Гошка снял тозовку, со злостью воткнул прикладом в снег.
– Давай тулку, – приказал он. – Да живей ты!
Сергей, сразу успокоившись, расстегнул ремень патронташа и вместе с ружьём протянул Гошке.
– Думаешь, они выстрелы твои услышат? – Он замахал руками. – Они по льду прут, а под ними река грохочет, оглохнуть можно!
Гошка перепоясался патронташем, тулку перекинул на спину и повернулся лицом к спуску.
– Одумайся, – в спину ему заговорил Сергей. – Ты рискуешь, а они сами виноваты. Вот и пусть пожинают по своей прихоти. Ведь дали же Харлампию расписку? Дали…
Гошка напрягся и, оттолкнувшись, начал скатываться, всё набирая и набирая скорость. Он мчал по карнизу, зализанному зимними метелями и почти не тронутому солнцем. Казалось, что Гошка по касательной догоняет пенную реку, убегающую от него щетинистым горлом распадка. Рёв её явственно докатывался к Сергею.
Людей Гошка увидел внезапно и, кренясь на бок, затормозил. В лицо из-под лыж ударил фонтаном косо срезанный снег, ослепил. Гошка упал. Крепление лопнуло, и одна лыжина скользнула с ноги в провал. Он подполз к краю, глянул в каньон. Люди показались ему черными запятыми на белой ленте наледи. Их цепочка двигалась по ней в полукилометре от устья. Гошка снял ружьё.