Тот не сразу внял её призыву, но всё же вернулся в привычный облик. Увидев его лицо, ведьмочка снова повалилась на камень.
— Ой, не могу!.. Здорово тебя разрисовали!.. Вылитый Бармалей Бармалеич!.. И поделом, не будешь обижать малышек! — с трудом выговорила она между приступами смеха.
Эльф улёгся на живот и, посмотрев в зеркальную гладь воды, неподвижно замершей под его взглядом, поднял голову. Он рассердился не на шутку, и его зелёные глаза загорелись недобрым блеском.
— Ну всё, достали! Лично истреблю племя мелких уродов! Ну-ка, немедленно убирайте свои художества, пока я не пустил вас на наживку для рыб!
Но феечки замерли в отдалении, не решаясь приблизиться к Лесному королю. Они сбились в стайку и тихонько взвизгивали, трепеща прозрачными крылышками. Несмотря на неподдельный испуг, они не сделали ни единого шажка в его сторону — ни одна из них не рискнула оказаться первой при раздаче.
— Я кому сказал? — рыкнул эльф и в его руках расцвёл прозрачный зеленоватый цветок.
— Подожди, не горячись, Раэтиэль! Ты совсем запугал несчастных малышек. Давай я сотру краски.
Намочив подол юбки, ведьмочка бросилась к эльфу, но он уклонился от её рук и злобно проговорил:
— Не будь дурой! Это магические краски, вода их не берёт.
Кто-то из феечек не выдержал и, потихоньку пустился наутёк. Но беглянок тут же накрыла липкая паутина, и по сигнальной нити к ним стал подбираться огромный зелёный паук с множеством горящих красных глазок.
— Немедленно прекрати свой балаган! — рассерженная ведьмочка потянулась было к ушам эльфа, но, поймав его зверский взгляд, вняла голосу благоразумия. — Ладно-ладно!.. Раэтиэль, прекрати! Ну что ты на самом деле злишься из-за ерунды?
— По-твоему это ерунда?.. — задохнулся он от негодования. — Знаешь ли ты что понадобится целый месяц, чтобы смыть их пачкотню! Я что должен таким посмешищем предстать перед родителями и подданными или прятаться от всех в течение месяца?
Дело обстояли из рук вон плохо. Лесной король только что не дымился от раздражения. Воздух вокруг него сгустился и засветился серебром. Под действием магии краски на его лице слегка потускнели, но до их полного исчезновения было ещё очень далеко.
— Девочки, умоляю, уберите свою роспись, пока кое-кто совсем не утерял терпения, — обратилась ведьмочка к обескураженным волшебным существам. — Думаю, будет только хуже, если запустить процесс. — Не бойтесь. Я ручаюсь, что Раэтиэль вас не тронет, — присев на корточки, подбодрила она маленьких трусишек.
Одна из фей нерешительно двинулась в сторону эльфа, но поймав его взгляд, не обещающий ничего хорошего, с визгом снова бросилась к подружкам.
Ведьмочка возвела глаза горе. «Небесный отец, о чем только дурочки думали, если знали, что Раэтиэль рассердится!» Поневоле она отметила, что малышки страшно его боятся и призадумалась. Тут её взгляд упал на оскаленное лицо эльфа и, призвав терпение, она принялась уговаривать фей.
Наконец, одна из них бросилась к ведьмочке и, дрожа все тельцем, поспешно зарылась в её волосы. Осторожно выпутав малышку из своих спутанных прядей, она посадила её на ладонь. Это оказалась феечка, спасённая из лап кота. «Не бойся, Селина, я не дам тебя в обиду».
Крошечная красавица с надеждой заглянула в синие глаза девчонки. «Спаси меня, ведьма! Ты не пожалеешь. При случае я тебя отблагодарю, — и предупредила, — как только я закончу работу, будь настороже. В этот момент Их Высочество нанёсет свой удар».
Ведьмочка согласно опустила ресницы. «Поняла. Сделаю, что смогу», и поднесла ладонь к лицу эльфа.
Высунув язычок от усердия, фея принялась за непростую работу. Она заново прошлась волшебной палочкой по всем линиям, нанесённым её легкомысленными товарками. Под действием магии они исчезали одна за другой. Наконец, пропала последняя линия и предупреждённая ведьмочка, вовремя успела поставить руку. Сгусток зеленоватого огня ударил в защитный барьер и рассыпался фейерверком безобидных серебристых искр. С о шкодным выражением на физиономии эльф стремительно развернулся к остальной стайке фей и, бросившись ему наперерез, ведьмочка заградила путь.
— Не смей, Раэтиэль! — выкрикнула она, раскинув руки.
Лесной король засмеялся и спокойно уселся на камень. Радостные феи гурьбой бросились к нему и вмиг водрузили на его голову пышный венок из полевых цветов, а затем со смехом закружились вокруг ведьмочки. Проказницы как могли, издевались над ней, при этом нещадно щипля и пребольно шлёпая волшебными палочками.
«Защитница выискалась!»
«Неуклюжая смертная дура!..»
«Непроходимая дурища!»
Не подумав заступиться за ведьмочку, эльф с улыбкой взирал на творящееся безобразие, и от обиды у неё выступили слёзы на глазах. Чашу терпения переполнила та же Селина. Подбоченившись, она задрала носик и весело проговорила: «Наивная простушка! Их Высочество и я разыграли тебя, как маленькую! Неужели ты могла подумать, что наш повелитель обидит нас, своих подданных? Идиотка! Ты заслужила наказание».
С мстительным выражением на личике фея пребольно вцепилась в её ухо.
— Ай! — вскрикнула ведьмочка и еле удержалась, чтобы не прихлопнуть зловредное создание.
— Спасибо! — чуть слышно выдохнула Селина. Во всеуслышание она мысленно выкрикнула: «Эй, пора собирать нектар! Не знаю как вы, а я страшно проголодалась!»
Бросившись прочь, фея увлекла за собой разошедшихся подруг, а ведьмочка опустила голову, опасаясь показать свою радость. Тем более что эльф проводил крылатую стайку волшебных созданий подозрительным взглядом. Чтобы окончательно его отвлечь она заныла, что тоже страшно хочет есть и во время еды, принялась жаловаться на неблагодарность фей. Увлекшись, она искренне поклялась, что больше никогда не будет заниматься их спасением.
«Конечно, за исключением Селины», — мысленно добавила ведьмочка и, опасаясь выдать фею, насторожённо покосилась на эльфа. Но тот не обращал на неё внимания. Думая о чём-то своём, мыслями он витал где-то далеко. «Слава небесному отцу! — она облегчённо перевела дыхание.
Они снова пустились в путь. Отдохнувшая ведьмочка почти не отставала от эльфа, который на этот раз не слишком торопился и бежал значительно медленней, чем обычно. Увлечённая волшебными чудесами, она снова принялась озираться по сторонам и, приметив поселение брауни-котов, помахала им рукой как старым знакомым. Прищурив жёлтые глаза, они проводили её надменными взглядами и, презрительно фыркнув, снова занялись своими делами. Нарядные брауни-кошечки в ярких платьицах и в белых кружевных передничках принялись хлопотать по хозяйству, а их половины небольшими группками лениво развалились на солнышке, покуривая вересковые трубочки.
«Ой-ой, воображалы! Надрать бы вам длинные уши, чтобы не особенно выпендривались! — ведьмочка мечтательно вздохнула. — Неплохо, чтобы они поселились поблизости от моего дома. Как это ни смешно, но под их защитой я бы чувствовала себя значительно свободней». Она не видела, как брауни-коты переглянулись и злорадно улыбнулись.
Несмотря на попытки эльфа увлечь ведьмочку подальше от реки, та упорно держалась берега. Тогда он прибёг к помощи феечек, и они принялись мельтешить перед её лицом, не давая проходу. Ведьмочка разозлилась и раньше обычного отправилась устраиваться на ночлег, решив, что на сегодня достаточно кросса по пересечённой местности. Выбрав раскидистый дуб, растущий поблизости от реки, она улеглась в его прохладной тени, предварительно осмотрев на предмет волшебных созданий, и закрыла глаза.
Ближе к закату неслышно опустившийся рядом эльф пощекотал ведьмочке нос травинкой, и она лениво приоткрыла один глаз.
— Отстань, Раэтиэль. Зачем ты меня разбудил?
— Хватит дрыхнуть целый день, нам необходимо поговорить. Завтра мы будем в мире фейри, и я хочу, чтобы ты знала, как держаться с моими родичами, чтобы с ходу не нарваться на неприятности.