— Ясно, — сухо отозвалась девушка и ледяным тоном добавила: — Чего уж там! Ведь я не твоя обожаемая невеста, а по-прежнему рабыня. Можешь не стесняться, мне не привыкать получать от тебя пощёчины, — она не выдержала и гневно выкрикнула: — Я ухожу! Пусти меня немедленно!
Лесной король с трудом поймал стремительно ускользающую девушку.
— Несколько позже, сентау, а сейчас не стоит заставлять ждать Вашего деда. Он и так уже сильно не в духе.
Поражённая ведьмочка замерла на месте.
— Неужели у Атуэль есть родственники?
— Да, и Ваэль эн-Огран глава их рода.
— Вот как! — Аталиса покосилась на хмурого Лесного короля. «Похоже, дед Атуэль здорово прищемил хвост королевской семейке… Интересно, каково это иметь близких родственников?» — призадумалась она, тщательно экранируя свои мысли. Перед глазами девушки промелькнули радостные лица родственников, приезжавших навестить девочек в Ведовскую обитель, и она тяжело вздохнула. — Конечно, это замечательно, но как только дедушка Атуэль узнает, что в теле его внучки нахожусь я, то немедленно откажется от такого родства…»
— Постой, Раэтиэль, какой смысл знакомиться с родственниками Атуэль, если я не имею к ним никакого отношения?
— Ага, всё-таки вспомнила, как меня зовут! — насмешливо воскликнул Лесной король. — А я уж думал, что ты вечно собираешься обращаться ко мне по титулу.
— Это ничего не меняет в наших отношениях! — немедленно запротестовала ведьмочка и, вырвавшись, толкнула узорчатую дверь слева, не замечая удивления своего спутника.
При виде высокого статного эльфа с белыми, как снег волосами, убранными в аккуратную причёску, она оробела и застыла на пороге комнаты. Тот резко повернулся от окна и его серые глаза впились во взволнованное лицо девушки. Наконец, она вспомнила о хороших манерах и, поклонившись, вежливо поприветствовала деда Атуэль. При звуках её голоса лицо Ваэль эн-Ограна исказилось болезненной гримасой, и он в мгновение ока оказался рядом. Испуганная Аталиса подалась назад, но дед Атуэль по-медвежьи стиснул её в объятиях и чуть слышно выдохнул: «Бедная моя девочка! Слава богам, ты вернулась, а я уж и не надеялся, что доживу до этого момента!»
От одежды Ваэль эн-Ограна на Аталису пахнуло чем-то таким родным и знакомым, что на глазах у неё навернулись слёзы. Не выдержав, она приникла к его груди и горько заплакала. Взволнованный он гладил её по пышным волосам и ласково бормотал успокоительные слова. Наконец, ведьмочка нашла в себе силы и, с неохотой отстранившись, отступила назад.
— Простите, уважаемый сентай, не хочу Вас обманывать. К сожалению, у меня нет никаких воспоминаний Атуэль. На самом деле я Аталиса, ведьма из реального мира, — опустив голову, тихо сказала она и замерла, ожидая реакции от деда Атуэль. Она была готова ко всему — от холодного презрения в его взгляде, до унизительных хлестких слов, но только не такого. Ваэль эн-Огран поднял её опущенную голову и с ласковым выражением на лице, заглянул в её глаза.
— Не бойся, внучка, я никогда от тебя не откажусь. Для меня ты по-прежнему родная кровь.
Удивлённый Лесной король смерил эн-Ограна подозрительным взглядом и решил при случае расспросить отца, что же было написано в его свитке. А ещё ему совсем не понравилось та робкая надежда, с которой Аталиса смотрела на неожиданно обретенного родственника, да и то, что Ваэль включил на полную мощность своё обаяние и, взяв девушку за руки, стал расспрашивать её о жизни в эльфийском дворце. Как бы между делом он настойчиво интересовался, не обижают ли его ненаглядную красавицу. Правда, к его великому облегчению Аталиса упорно отнекивалась. Смеясь, она заявила, что по сравнению со смертной рабыней у неё сейчас не жизнь, а малина. Успокоенный эн-Огран не захотел расставаться с внучкой и повёл её знакомить с друзьями и родственниками. Лесной король собрался составить им компанию, но напоролся на недовольные взгляды и, преувеличенно вежливо распрощавшись, выскочил из комнаты. В ярости он бросился в гарем, любимое убежище Оберона, который не возражал против походов сына, единственно оговорив, чтобы он не тревожил некоторых красавиц, пользующихся его особым расположением. Их комнаты были отмечены специальным магическим знаком.
Не глядя, принц миновал роскошный дворец с эльфийскими высокородными наложницами, и направился к человеческим рабыням. В скромном по меркам фейри здании, именуемом «обезьянником» он выбрал себе синеглазую девушку, которая своей приветливостью привлекла внимание ведьмочки во время достопамятного бала.
Круг двенадцатый
Соскучившаяся по делу Аталиса по-прежнему страстно любила колдовство, — один из подразделов магии, и как только выяснила, что эн-Огран крупнейший учёный в этой области, немедленно пристала к нему, упрашивая немного с ней позаниматься. Тот долго не соглашался, но девушка пустила в ход весь свой арсенал от кокетства до мольбы и он не выстоял. Для начала эн-Огран решил проверить, насколько она знает основы магической науки, и они договорились встретиться около учебных корпусов.
Стоя у входной арки, увитой розами, девушка нетерпеливо оглядывалась по сторонам. Эн-Огран почему-то опаздывал, и она ловила на себе нахальные взгляды совсем юных эльфов, идущих на занятия. В основном это были мальчики в одинаковых ученических камзолах, среди которых затерялась небольшая группа девочек в нарядных форменных платьях. Их явная заводила, проходя мимо, не преминула толкнуть Аталису, но этим дело не ограничилось. Девчонка под дружный смех подружек одарила её презрительным взглядом и язвительно прошлась насчёт дылд-двоечниц, торчащих на дороге. Затем она вызывающе вздёрнула подбородок, и велела девушке отступить в сторону, и та была вынуждена подчиниться — не драться же на виду у всех с наглой малявкой.
Молодежь как всегда опаздывала. При подлёте к входу на школьный двор эльфы-подростки ловко спрыгивали на землю и, передав поводья слугам, со всех ног неслись к входной арке. В основном, они прибывали верхом на пегасах, но были и более диковинные ездовые звери — от небольших драконов до каких-то странных паукообразных существ со стрекозиными крыльями. Они не были отвратительными на вид, но в них чувствовался безжалостный разум. Один из крылатых пауков опустился поблизости, и ведьмочка шарахнулась в сторону, поймав немигающий взгляд фасеточных глаз. Похоже, зверь обладал каким-то гипнотическим воздействием, поскольку она еле справилась с неожиданно охватившим её ужасом.
Завидев эльфов-подростков на подходе, Аталиса совсем занервничала и не зря. При виде её они явно позабыли о занятиях и, сбившись в небольшие стайки, принялись тихо переговариваться. Посмеиваясь, они исподтишка бросали на красавицу восхищённые взгляды. Не зная, как себя вести в данной ситуации девушка надменно выпрямилась, в душе мечтая оказаться, как можно дальше от школьного двора и любопытных глаз. С отсутствующим видом она смотрела вдаль, стараясь ни на ком из мальчишек не фокусировать внимание, и наблюдательно отметила, что среди старшей возрастной группы уже нет ни одной девочки.
Впрочем, подрастающее поколение эльфов оказалось хорошо воспитанным. Они не надоедали Аталисе и скромно держались в отдалении, но предчувствие говорило, что этим дело не ограничится. И точно. Стоило только ей рассеяно глянуть в сторону ближайшей зашумевшей группки, как из неё немедленно вытолкнули темноволосого юного эльфа. Выразительно зыркнув глазами на товарищей, он направился к девушке и, изящно поклонившись, вежливо спросил, не нуждается ли прекрасная сентау в его помощи. Краткий отказ его не удовлетворил. Более того, глаза мальчишки упрямо заблестели и, представившись, как Тан ос-Ватто, он включил обаяние на полную мощность. Девушка уже поняла, что эльфы владеют им с младых ногтей и в дальнейшем неустанно оттачивают на любом мало-мальски подходящем объекте.
Бедной Аталисе пришлось припомнить всё, чему её учили наставницы, чтобы вежливо отделаться от юного поклонника. Эн-Огран уже вправил ей мозги и подробно объяснил, что может воспоследовать, если она будет бездумно кокетничать с мужчинами. Любой знак внимания незамужней эльфийки, выходящий за рамки традиционного поведения, воспринимался как поощрение, и её семья в любой момент могла заполучить нежелательное предложение руки и сердца, от которого было сложно отказаться, не обидев весь род несостоявшегося жениха.