Будь Высик человеком с гуманитарным образованием, он бы сказал, что, во-первых, на портсигаре изображена сцена из Пушкинской «Русалки» - впрочем, скорее, не из Пушкинской, а из оперной: во всей сцене было нечто от тяжеловесной помпезности богатой оперной постановки. И, во-вторых, он что отметил бы: автор портсигара попробовал сочетать два самых популярных в предреволюционные годы мотива, две темы, два стиля - русской старины, той «русскости», перед которой преклонялось захваченное волной патриотизма общество, и модерна, с его тонкой эротикой и вычурным изыском. Если витязь-князь, мельница и пейзаж должны были пробуждать умиление идиллической Русью, то русалка, с ее обнаженной грудью и с распущенными волосами, со всеми утонченными обводами ее тела, призвана была, конечно, навевать «смутные мечтания», в чем-то родственные «ананасам в шампанском».
В целом такое переплетение мотивов могло привести к слащавости, но мастер очень ловко справился со своей задачей и удержался на самой грани, после которой начинается пошлость.
Всего этого Высик, конечно, оценить не мог, но он очень четко представил себе, на человека какого типа, характера и социального положения мог быть рассчитан такой портсигар. Городской хлыщ, обеспеченный белоручка, не «тянущий» на золотой портсигар с бриллиантами, но много о себе мнящий, хотя особо тонким вкусом и не отличающийся, - вот кто мог с небрежным шиком открывать такой портсигар перед белошвейками или барышнями-бабочками и доставать оттуда дорогие папиросы...
- Серебро высокой пробы? - вдруг спросил он.
- Да, - ответил Никаноров. - Девятьсот сорок пятой. Хорошее серебро.
Высик опять кивнул, будто этот факт значил что-то важное, и вернулся к прежней теме.
- Естественно, я глядел насчет родственников, - сообщил он. - Полное гражданское имя Сеньки Кривого Александр Васильевич Прохоров. У нас Прохоровых хоть пруд пруди. Половина банды так или иначе - его родственники. Но отследить, не было ли у матери кого-то из них двоюродной сестры, которая бы вышла замуж за Куденко - возможно, не первым браком... Я пробовал с другой стороны подойти: выяснить, почему он снял комнату именно у этой старухи и кто ей его рекомендовал. Ничего от нее не добился. То ли действительно от старости совсем плоха стала, то ли малость прикидывается, чтобы сложностей не иметь. Мол, пришел красивый молодой человек, с виду порядочный, говорит, мол, слышал, бабушка, лишняя комнатка у тебя имеется, так не пустишь ли меня, она и пустила, а больше ничего не знает и не ведает. Но я согласен: если мы зацепим хоть одну родственную связь, то и весь клубок распутаем.
- Я бы еще раз проглядел ваши архивы, - сказал Никаноров. - Может, всплывет имя, которое проходило у нас по Архангельску, и тогда будет от чего танцевать.
- Попробуйте, - сказал Высик. - Правда, тут одна проблемка имеется. Наши архивы в войну сильно по страдали. Кое-кому паспорта восстанавливали по заявлениям - их паспортные данные оказались утрачены.
Никаноров недели две самым тщательным образом копал местные архивы и данные паспортного стола. Ничего определенного он не нашел, но несколько фамилий выписал - с тем чтобы проверить в Архангельске, потому что они ему смутно что-то напоминали. Высик с удовольствием наблюдал, как он работает. Основательность и хватка северного парня пришлись Высику очень по душе, и он даже прикидывал, не перетащить ли Никанорова к себе - если тому так хочется быть поближе к Москве.
И портсигар не давал Высику покоя. Что-то он ему смутно напоминал... Но Высик никак не мог ухватить, что именно.
В ближней перспективе все розыски Никанорова ничего не дали. А едва Никаноров уехал, произошло еще одно убийство - словно преступники глумились и над Высиком, и над всеми силами правопорядка, бросая им наглый вызов.
На этот раз погибли бывшие самогонщики в одной из дальних деревень (бывшие ли? - иногда сомневался Высик; хоть и дали слово завязать, но...), через которых Высик вышел в свое время на прямой след к логову Кривого - они были, так сказать, официальными поставщиками его двора. Их буквально на куски искромсали. Тоже было похоже на сведение счетов. И на попытку устрашения. Но преувеличенная жестокость вдруг породила у Высика сомнения, что основной побудительный мотив бандитов - месть. Слишком тщательное подражание чьему-либо почерку, в том числе почерку убийств, всегда подразумевает какой-то умысел с дальним прицелом: попытку отвлечь внимание от чего-то. Да, очень напоминает ведьмины круги - определишь по нескольким грибам радиус такого круга, и двигайся по нему, стриги грибы, да только грибы - отравленные; и не ложный ли ведьмин круг ему сейчас подсовывают? Стоило забрезжить сомнениям, как Высику пришло в голову одно простое соображение: при всей вызывающей дерзости этих убийств на них не то что не обогатишься - не прокормишься толком. А всякая банда возникает ради того, чтобы иметь поболее от своей преступной деятельности. Пока что только налет на дачу в «Красном химике» можно было с натяжкой отнести к вылазке не только ради устрашения, но и ради наживы, да и то... Оставалось два варианта: либо бандиты обитают среди мирных жителей округи, работают на фабрике, в одном из колхозов или где-то еще, так что могут, как оборотни, не заботясь о хлебе насущном, время от времени собираться и совершать свои вылазки; либо немыслимые убийства - лишь пускание пыли в глаза, способ замаскировать действительно серьезную деятельность, неприметную, от которой они имеют реальный доход. Так сказать, старательно отводят глаза властей от чего-то, направляя их взгляды совсем в другую сторону. Высик больше склонялся ко второму варианту. Жизнь округи была такова, что любого, ведущего двойное существование, очень скоро засекли бы, как он там ни таись и ни подтасовывай алиби. Может - и скорее всего - в милицию напрямую об этом не сообщили бы, но слухи о странностях того или иного человека до Высика обязательно дошли бы, и он не замедлил бы к этому человеку приглядеться, а там уж «коготок увяз - всей птичке пропасть». Высик, конечно, проверил самым тщательным образом, не брал ли кто постоянно отгулы и не сказывался ли больным в дни преступлений, не обращали ли внимания соседи на странные отлучки кого-либо, несколько раз прошел по ложному следу, приведшему в никуда (в одном случае - и смех и грех - невольно помог разъяренной жене застукать неверного мужа прямо в кровати с любовницей), и укрепился во мнении, что искать надо нечто тихое, невидное, совсем не похожее по почерку на совершенные убийства.