Вдруг я заметила шевеление в углу. Там определенно что-то было.
- Покажись, кто ты есть! - Раздалась над ухом старая формула, о которой, еще когда я сама училась, на лекциях рассказывал Ростислав.
Хотя он произнес ее совсем тихо, в его словах было достаточно силы, и тень из угла послушно вышла на свет.
То, что было тенью в углу, оказалось кикиморой. Маленьким зверьком с покрытым черным мехом тельцем, старушечьим лицом, тоненькими руками и ногами. Она была одета в сарафанчик, болтавшийся на широких лямках, а голова по-старушечьи повязана платочком.
Жесткая рука зажала мне рот, погасив готовый вырваться вскрик. Горячее дыхание коснулось волос:
- Тише.
Я замерла, боясь ему повредить. Ростислав осторожно отнял руку.
Все мои представления о мире рушились. Я с увлечением изучала фольклор и мифологию, но никогда не верила в существование тех, кого они описывали. Но вот оно - стоит передо мной и говорит тонким скрипучим голосом:
- Здравствуй, хозяин. Давно здесь людей не было. Мы думали, уходить придется - дом чуть жив.
- Мы ненадолго. Так что лучше вам уйти. Если хочешь, скажу. чтобы вас забрали.
Кикимора просто залучилась счастьем. Она суетливо утерла слезинку и посмотрела на меня.
- А хозяйка что скажет?
Я против воли улыбнулась - и знала же, что если не понравишься кикиморе, она своими пакостями замучает, но она была такая милая, с таким обожанием смотрела на Ростислава...
Вспомнив еще кое-то с лекций, я протянула ей сушку, завалявшуюся в кармане.
- Возьми, да помни добро, - формула легко слетела с губ.
Кикимора жадно схватила сушку и спрятала в карман. Деловито оглядевшись, она махнула рукой в сторону спавших ребят. Потом озабоченно осмотрела Ростислава.
- Плохо, хозяин, плохая рана.
- Да.
- До утра может стать еще хуже.
- Ты поможешь?
Кикимора задумалась. Должно быть то, о чем он просил было не слишком просто.
- Дашь слово, что заберешь нас?
- Даю.
Кикимора деловито отодвинула полы куртки. Я зажала рот рукой, в который раз за вечер сдерживая крик. Рубашка была разорвана и пропиталась кровью, наискось через всю грудь тянулись пять глубоких ран с отвратительно вывернутыми отекшими черными краями: четыре в ряд и одна в стороне. Но, когда кикимора стянула остатки рубашки, я увидела, что им будто не несколько часов, а несколько дней. Только из самой глубокой еще сочилась сукровица.
Недовольно покачав головой, кикимора прижала ладошки к груди чуть выше ран и закрыла глаза. Сначала ничего не изменилось, а потом я увидела, что ее шерстка потускнела, а края ран утратили черноту. Прошел и отек.
- Хватит. Спасибо тебе.
Ростислав ласково улыбнулся существу.
- А теперь спрячься, скоро светать начнет. И сними с ребят морок - пусть уже просыпаются.
Кикимора исчезла так быстро, что я была готова поверить, будто она мне приснилась. Ребята почти сразу же очнулись.
В маленьком окошке забрезжил слабый свет. Ростислав бросил на него взгляд и спросил:
- Вы спрашивали, что за тварь сегодня натворила дел?
Все сразу замолчали и приготовились слушать: должно быть, сказалась привычка.
- Вы, наверное, помните с лекций эту историю. Иначе не приехали бы сюда. Местные всегда боялись этого места. С годами, память о причинах страха стерлась, появились какие-то новые легенды. Но смельчаков, которые решились бы нарушить соблюдаемый веками запрет, не находилось. - Ростислав бросил язвительный взгляд на Бориса. - Собственно источником историй является не Ведьмин лес, а поляна недалеко отсюда. Там ничего не растет, а в центре курган - Ведьмина могила. Поговаривают, что в ненастье оттуда слышен вой, а в самую короткую и самую длинную ночь можно увидеть, как дух ведьмы появляется на поляне.
- Но кто она такая? Это известно?
- Мне известно. Раньше, очень давно, здесь был большой город. И однажды в нем родился ребенок, девочка. Она родилась человеком, без малейшего волшебного дара. Но, когда девочка выросла, ей больше всего на свете захотелось получить волшебную силу. Надо сказать, способы получить дар неестественным путем есть. Только слишком велика цена. Вы ведь знаете, простой ведьме, которая может разве что порчу навести да сглазить и то обязательно надо кому-то передать силу, иначе она будет долго мучиться перед смертью. Такой же могучей, как похороненная здесь, грозит не только страшная смерть, но и не менее страшное посмертие: души истинных темных не могут сами освободиться от проклятой плоти. Так появляется нежить. Героиня истории этого не испугалась и решила, что простой женщиной ей быть мало. Прошло время, она добилась своего и обрела действительно великую силу. И великую ненависть всех, кто знал о ее существовании. Потому что, перейдя запретную черту, ведьма забыла о том, что так дорого обычному человеку. За свой дар она заплатила щедро. Жизнью - своей и чужой. Погибшими навечно душами и чужой кровью. Когда она добилась своей цели и обрела дар, то уже не смогла остановиться. Она убивала и разрушала жизни, целые цепочки судеб. Погубила много славных родов. Ведьма стала настоящим бедствием для города. Многие пытались ее убить, но безуспешно. Тогда нашелся кто-то знающий, и он позвал белого оборотня...