— Эй, погоди-ка минутку. Я слезу. И тебе отдых, и мне разминка.
Лошадь остановилась, и Валери спрыгнула на дорогу, тут же пожалев об этом — ноги затекли и совсем не слушались, так что девушка упала, не удержав равновесие. Пока она, тихо ругаясь себе под нос, оттирала с лица и платья дорожную пыль, лошадь весело фыркала, тряся головой.
— Смеешься надо мной, да? Вот же гнедая поганка. Погоди, попросишь ты у меня морковку. — Валери шутливо шлепнула лошадь по передней ноге.
— Кстати, а звать-то тебя как будем? Я же не могу обращаться к тебе просто «лошадь»… — Валери задумчиво нахмурилась.
— А, знаю! Давай я буду называть тебе подходящие имена, а ты как-нибудь дай понять, если тебе понравится.
Лошадь насторожила чуткие уши.
— Таааак, дай подумать. Венера? Нет, погоди, не то. Мм, может — Дофина? Тоже нет? Ну, а если не просто имя, а такое, чтобы подчеркнуть твою способность к быстрому бегу? Как тебе — Стрела?
Лошадь прянула ушами и качнула головой, словно раздумывая. Но Валери показалось, что ей понравилось.
— Прекрасно, значит будешь Стрелой. Пойдем, придется завтракать по дороге. Чем быстрее мы дойдем до той деревни, тем лучше. Я жутко устала, да и тебе бы не помешало поспать.
Пощипывая траву, Стрела медленно двинулась вперед. Валери, достав из сумки яблоко, шла за ней. В осеннем небе плыли перистые облака, безмятежно светило солнце, и уже было сложно поверить, что все ужасы прошлой ночи произошли с ними на самом деле.
К вечеру Валери добралась до деревни, раскинувшейся на берегу узкой говорливой речушки. Над крышами домов все так же уютно вился дымок, пахло жареным мясом и свежескошенной травой. Ведя Стрелу на поводу, девушка подошла к одному из домов, перед которым сидела миловидная женщина с младенцем на руках.
— Добрый вечер. — Валери улыбнулась и слегка склонила голову в знак приветствия.
Женщина улыбнулась в ответ, баюкая дитя, и тут же приложила палец к губам.
— Сын только уснул, не разбудить бы. Вы к нам издалека?
— Да. Я ехала из Руана в Париж, но прошлой ночью сбилась с пути из-за нападения волков. Едва не загнала лошадь, чудом спаслась. Жутко устала и голодна, вдобавок теперь даже не знаю, где я… что это за место?
— Вы, душенька, в деревне «Темный лог». У нас тут редко кто бывает, но для бродячих торговцев и гонцов держим постоялый двор. Только сначала к старосте загляните, для порядка. Он вон в том доме живет. — женщина показала рукой на единственный каменный дом, стоявший у излучины реки.
Поблагодарив, Валери направилась к старосте, по пути обдумывая, как лучше описать цель своего приезда в деревню. В том, что деревня — та самая, она уже не сомневалась. Стефан точно говорил что-то про темный лог. Надо как-то тут задержаться…
Отходя от женщины, Валери услышала, что та сильно закашлялась, и подумала, что молодая мать чем-то больна — лицо у нее было очень уж бледное, все в темных пятнышках, да и аура казалась совсем слабой. И тут девушку осенило.
А что, если предложить старосте свои услуги? Деревня маленькая, дворов пятнадцать, до города далеко, вряд ли у них есть хороший лекарь. Историю можно придумать любую — например, что осталась сиротой, хотела попытать счастья в Париже, но зачем туда ехать, если и тут есть работа?
Решив, что это блестящая идея, Валери велела Стреле ждать ее возле дома, и подойдя к двери, решительно постучала.
— Кого принесло на ночь глядя? Я занят! — грубый мужской голос, донесшийся из дома, заставил девушку вздрогнуть.
— Я приехала издалека, и мне нужно переночевать на постоялом дворе. И впрямь темнеет, уж не гоните со двора, Бога ради.
За дверью послышались шаги, заскрипел отодвигаемый засов, и вот уже перед Валери стоял высокий мужчина средних лет.
— Издалека приехала, говоришь? Одна что ли? И с каких это пор юные девушки путешествуют в одиночестве по столь глухим местам?
Валери грустно улыбнулась, склонив голову набок. Лучше играть роль маленькой наивной девчушки, обиженной тяжелой судьбой — того глядишь, быстрее получится добиться желаемого.
— Я сирота, сопровождать некому. Лошадь и пара украшений — все, что осталось от покойного отца. Дом забрали за долги родителей, да и остальное имущество тоже. Мы жили в Руане, но после случившегося мне там было слишком тяжело. Мать обучила меня знахарству, потому я надеялась добраться до Парижа и поступить куда-нибудь на службу, но по дороге на меня напали волки, лошадь понесла, и я сбилась с пути. Выехала на дорогу только к вечеру, заметила неподалеку деревню — вот и решила здесь переночевать.