- Если ты не вмешаешься в это дело, то кровь детей падет на тебя точно так же, как и на всех остальных горожан!
- На мне и так ее довольно, - горько заметил Эррил, стараясь не видеть трупа несчастного мальчика в луже крови и, как росток средь камней, торчащий у него из спины меч, собственный верный меч Эррила. - Довольно невинной крови.
- Я все знаю, Эррил, но то было в прошлом. А это - сейчас! - Теперь глаза нюмфаи сузились болью: - Не запятнай свои руки навечно одним-единственным неверным решением!
Щеки жонглера вспыхнули не то гневом, не то стыдом. К счастью, в их разговор вмешался Крал:
- Так эти дети действительно дьявольское отродье? - уточнил он. - Если это так, то, значит, скалтум где-то поблизости. Пойду посмотрю.
- Я тоже, - шагнула за ним Нилен.
На Эррил глянули две пары глаз; первая решительная и гордая, вторая молящая и нежная. Детям действительно угрожала смертельная опасность, но что мог сделать он? Никакого решения не приходило в голову Эррилу, и старый воин колебался. Неужели долгие годы и смерть стольких друзей сделали его бесчувственным? Вот что беспокоило Эррила даже больше, чем две пары этих вопрошающих глаз.
- Что ж, пойдемте и узнаем правду, - вздохнул он.
Елена видела, как Джоах из последних сил пытается распутать или разорвать связывающие его руки веревки. Она тоже была связана, но стояла тихо. Какая польза была теперь в освобождении? Девушка печально смотрела на руины теткиного дома, а вокруг кривлялась и хохотала толпа. Многих из них она знала, училась с их детьми в школе. Когда-то они смотрели на нее приветливо, а теперь их лица искажены ненавистью. Даже если им с Джоахом и удастся развязать веревки, куда они побегут? Это их город. Это их народ.
Вдруг из толпы вылетел небольшой камешек и ударил ее прямо в лоб. Девочка покачнулась, и кровь залила ей глаза. Плывущим взглядом она увидела, как ее кузен Бертол поднял второй камень, но его остановила тетка. По крайней мере, хоть один человек ее пожалел! И слезы не боли, но потери снова выступили на глазах Елены.
Джоах, осознав бесполезность попыток, бросил распутывать веревки и придвинулся поближе к сестре. Юноша молчал. Слез у него больше не было.
Из толпы выступил мясник и протянул к девушке жирную руку. Джоах попытался загородить сестру, но был тут же отброшен железной рукой мясника, и Елена увидела, как с губ брата тонкой струйкой потекла кровь. Тем временем мясник сдернул охотничью шапочку с рыжих кудрей, и они водопадом упали на плечи жертвы.
- Смотрите! - торжествующе проревел он. - Она же ведьма! Дьявол, который поджег наш сад и убил добрых людей! И не обольщайтесь ее смазливым лицом! - Мясник ткнул пальцем ей в щеку и шею: - И невинному телу не верьте! - Он рванул рубашку на ее груди, и отлетевшие пуговицы запрыгали по каменной мостовой.
При этом насилии Елена закричала.
Толпа разом выдохнула и подалась вперед. Джоах тщетно пытался подобраться к оскорбителю.
Грубым жестом мясник провел по едва заметным холмикам на груди девушки:
- Вся эта невинность - один обман! Она похотлива и развратна! - жирным голосом заревел он. Потом внезапно отскочил от девочки: - Я чувствую, как ее зло пытается проникнуть в меня и толкает на недостойные поступки! - мясник снова приблизился и нагнулся к Елене совсем близко. - Отвернись, проклятая ведьма! Ты не соблазнишь меня, как соблазнила своего брата! - И довольный мясник прикрыл глаза и отошел.
Толпа снова заволновалась, но вперед с трудом протолкалась тетка Фила:
- Довольно! - крикнула она, подняла разорванную рубашку и прикрыла обнаженную грудь девочки. От передника тетки все еще пахло мукой и сахаром. Должно быть, она была в кухне, когда горожане поднялись и подожгли ее дом. Елена обмякла в родных объятиях. - Она еще совсем дитя! - снова крикнула Фила в толпу. - Дитя! Разве вы не видите, как она напугана! Разве дьяволы боятся веревок и мясников? Где у вас доказательства того, что она виновата? Все одни слухи и, сплетни!
Но толпа ответила на эти слова глухим злобным ропотом:
- А сад? - выкрикнул кто-то. - Мы потеряли больше четверти урожая!
Но Фила не сдавалась. Откинув со лба седую прядь, она заговорила голосом ледяным, как горные вершины:
- Сегодня я потеряла больше, чем все вы, вместе взятые. Мой сын погиб, пытаясь защитить родной дом! Но не это дитя угрожало мне сегодня, а ваше, ваше безумие. - И Фила взглядом выхватила из толпы первую попавшуюся женщину: - А если бы на этом месте стоял сейчас твой ребенок? Или твой, Джиргана? Прекратите это безумие, послушайтесь своего сердца! - Толпа вдруг утихла. - Я знаю эту девочку и этого мальчика с детства. В них нет зла! И вы сами знаете это. Кто из вас может сказать, что хоть раз они сделали что-то дурное или разговаривали с вами невежливо?
- Чушь! - заорал мясник. - Все мы знаем, какая она странная! Носится всю жизнь по лесу сама по себе! Вот и снюхалась с дьяволами, если не чего-нибудь и еще похуже! Все видели, как она только что пыталась соблазнить меня!
- Лжешь! - остановила его Фила, и губы ее задрожали от едва сдерживаемого гнева. - Ты сам дьявол! Кто еще мог так нагло оскорбить ни за что маленькую девочку?!
Теперь многие повернулись к мяснику с нескрываемым отвращением, и на секунду Елене показалось, что Фила все-таки спасет их. Но в тот же момент из толпы послышался знакомый голос:
- Отойди от этой девочки, добрая женщина! Она обманула тебя, как и всех остальных, поскольку она самая настоящая ведьма. Сейчас я предоставлю вам доказательства.
Елена встала на цыпочки и увидела сгорбленного старика, убившего ее родителей. За ним стояли солдаты. Его мутные смертные глаза остановились на девочке, и колени ее ослабли.
Подняв деревянный посох, старик подошел почти вплотную к детям.
- Назад! - неожиданно прошипел он, и толпа покорно выполнила его приказ.
Но даже это не остановило Филу, она смело встала между скрюченным стариком и племянницей.
- Это ты! Ты возвел поклеп на ни в чем неповинных детей!
Язык Елены онемел от страха, но все же она упорно ткнула тетку в локоть, чтобы та отошла от страшного старика. Но Фила не сдавалась.
Тогда старик указал посохом в сторону своего спутника.
- Взять детей в кордегардию, Рокингем! Там мы проведем наше расследование и докажем их дьявольскую сущность.