Небось, повышения по службе. Или быть может таких друзей-приятелей как Мирослав? А что, и то, и другое вполне реально для исполнения. Наступить на собственную гордость, пойти выпросить у Мирослава должность и приглашение в клуб, или где эти богатеи собираются. Тьфу, какая пакость в голову лезет. Уж лучше оставить все как есть, чем топать на поклон к орку. Он, конечно, не такой уж и мерзавец, каким пытался показаться с самого начала, и скорее всего просьбу выполнит, но сам факт просить Мирослава за эльфа. Что он обо мне подумает! Нет, нет и еще раз нет!
Или все-таки да? В нишу к моему диванчику шел весь такой прекрасный и печальный Ульрик. Вид у него был, как у побитого кота, которому «незаслуженно» навешали тапкой за нелицеприятную кучу в цветочном горшке. Он грациозно опустился передо мной на колени и повинно склонил голову.
- Я знаю, что виноват. Но просить прощения не буду – не заслуживаю я его, - белоснежные локоны опустились на мои ладони. Я всегда любила их перебирать, пока мы с Ульриком вели неспешные беседы. Но в этот раз я вздрогнула от их ласкового прикосновения.
- Все верно, - сухо отозвалась я, - не заслуживаешь.
Эльф тяжко вздохнул, явно переигрывая. Какое-то не самое романтичное начало примирения.
- Я так перед тобой виноват! Так виноват, - возопил он, да уж, склонность к эффектным театральным сценам у него всегда имелась, - Я не уделял тебе достаточно внимания, тянул с предложением, а вот сегодня…
Длинная пауза заполнилась всхлипами.
- Я не устоял перед искушением. Мы познакомились с Беллой уже здесь, в фойе отеля. Произошло небольшое недоразумение, ее приглашение почему-то признали фальшивым, и администратор настаивал, чтобы девушка удалилась. Ты же понимаешь, я не мог бросить на произвол судьбы соотечественницу. Правда, моих накоплений хватило только на вечер…
- Ты оплатил ее пребывание здесь? – ахнула я, зная об экономности эльфа, которая граничила со скаредностью. У меня просто не находилось подходящих слов. Меня он, выходит, отправил добираться за свой счет, а незнакомке вот так запросто оплатил празднование Нового года, что стоило бы баснословных денег даже в обычной забегаловке, не говоря уже про высококлассный отель на Оуане.
- Не мог же я бросить ее на улице одну, беспомощную, в канун самого главного праздника.
Захотелось сбежать от этого цирка, но Ульрик словно подслушал мои мысли и обхватил колени с такой силой, что не вырваться.
- Я просто сделал доброе дело. На моем месте так поступил бы каждый, - да, бесспорно, каждый безголовый и похотливый эльф, - А когда мы поднялись в номера, Белла выразила желание отблагодарить…
- Во всем виновата она одна! – пафосно за него договорила я.
- Именно! Ты не представляешь, как я сопротивлялся, - боже, избавь меня от этих подробностей! Так и вижу, насильницу-Изабеллу и ее жертву-Ульрика. Бу-э-э.
- Где же ты ее потерял? Ведь вы же на бал пришли вместе?
- Пришлось прийти вместе, пришлось, ведь я не смог сопровождать тебя. Но это только ради соблюдения приличий. Каждый сам по себе. Я, как видишь, сейчас здесь.
Ага, меня обрабатываешь. А Белла Мирослава пошла окучивать. И так обидно стало от этой мысли.
- Ты должна меня понять, - несколько минут глаза полные слез умоляюще на меня взирали, но, не дождавшись сочувствия, эльф продолжил, - ведь ты тоже не устояла перед мэдом Даром.
- Как было не устоять, - усмехнулась я, - когда такой мужчина умоляет выйти за него замуж!
Тогда Ульрик соскочил и принялся ходить из стороны в сторону:
- Замуж. Так вы это серьезно? А как же я? Ты обо мне подумала? Как я буду жить без тебя?
- Быть может, как и раньше? – предположила, не глядя на эльфа, - Мы не особо часто виделись.
- Не смейся! Я очень к тебе привязан, - ну, прямо как к домашнему питомцу, ладно хоть о любви вечной не стал врать, - Я даже в ближайшее время собирался сделать тебе предложение о договорном браке.
-Что??? Договорном? – я задохнулась от возмущения. Предложить мне позорное соглашение, в котором описывается количество встреч, актов совокупления, обязанности сторон, а в случае расставания при совместном проживании - принципы раздела имущества? И дети, между прочим, в таком браке являются бастардами! Да как он смеет!
- Ну, ты же умная девушка. Неужели ты думала, чистокровный эльф может связать свою судьбу в храме перед ликом богов с какой-то феей?
- Какой-то? – я зверела с необычайной прогрессией, но «чистокровный эльф» этого в упор не замечал, продолжая увлеченно просвещать об уготованном для меня будущем.
- Но верь мне, я бы тебя никогда не бросил. Даже если пришлось бы обзавестись настоящей семьей, - держите меня семеро, иначе я его сейчас прикопаю в ближайшем вазоне, будет удобрять своим прахом местные цветочки, - Подумай хорошо, ведь Дар – такая шишка, он тоже не предложит классический брак. Конечно, раз обещал, то непременно женится, орки слов на ветер не бросают. Вот только его чувства не будут так долги и крепки, как мои. К кому ты пойдешь, когда он вышвырнет тебя на улицу?
- К тебе? – злость стала угасать, зато предательский смех накатил неожиданно, и я его уже ели сдерживала. Похоже, у меня начинается банальная истерика.
- Конечно же! Я приму тебя с распростертыми объятиями, блудная ты моя девочка.
Я не сдержалась и хрюкнула, закусив палец, чтобы не заржать в голос. Все-таки вокруг ниши прогуливается приличное общество, не хотелось бы их шокировать.
- Ну, не плачь, не плачь, моя хорошая, - эльф понял по-своему мою реакцию, - Я не оставлю тебя никогда. Мы всегда будем вместе. Знаешь, как мы поступим?
И если до этого все, что нес Ульрик, мне казалось бредом, то расценить дальнейшее я оказалась просто не в силах:
- Не нужно разрывать помолвку с мэдом Даром. Я прекрасно понимаю, почему ты связалась с ним. Орки вообще, несмотря на свою неадекватность, невероятные везунчики в бизнесе, а уж этот особенно. Ты постарайся с ним поговорить, так поделикатнее, ненавязчиво. Намекни, что я засиделся на своей должности. Да и оклада я заслуживаю гораздо большего.
Нет, дальше просто не выдержу. И эти вот желания я должна исполнить? Ради того, чтобы он вернулся ко мне? Не хочу ни того, ни другого! Вообще не понимаю, отчего раньше я была так уверена, что влюблена в Ульрика?
Голова у меня просто взрывалась, а нервы казались натянутыми до предела. Глоток бы свежего воздуха!
- Забудь, - я соскочила с дивана и, грубо оттолкнув стоявшего на моем пути эльфа, рванула к выходу. Грохот за спиной прозвучал такой, что мое воображение уже нарисовало, как Эльф впечатывается от моего толчка в диван, и вместе с ним же переворачивается.
Гомон, стоявший в бальном зале, оглушил. Несколько мгновений озиралась, пока не обнаружила совсем рядом витражную дверь. Звуки возни, раздающиеся из ниши, подстегнули, увольте меня, больше не желаю слушать эльфийский бред. Я метнулась в узкий проем и плотно прикрыла за собой стеклянную створку.
Обернувшись, чтобы посмотреть куда попала, обнаружила, что стою на крошечном балкончике посреди тихого снегопада. Пушистые хлопья методично покрывали округу, неспешно и важно кружась в собственном вальсе. В свете гирлянд мерцали серебром деревья, кусты, балюстрады террас, беседки в саду, соседние здания.
Как красиво! И совсем не холодно. Разгоряченная в бальной зале кожа наслаждалась приятной прохладой и редкими ласковыми, точно поцелуи, прикосновениями снежинок, которые тут же превращались в перламутровые капельки на моих обнаженных плечах и груди. Но полностью успокоиться и всласть насладиться тишиной мне не позволили.
4
Витражная дверь приоткрылась, впустив вместе с гомоном веселящегося люда душный запах разгоряченных тел и …высокого ослепительно красивого блондина. Я раньше считала внешность Ульрика идеальной? Ха! Я просто не видела этого мэда.
- Я не помешал вам, обворожительная? – медоточивый тембр голоса мужчины коварно обволакивал. Не дожидаясь ответа, он продолжил, - К сожалению, нас с вами так и не представили друг другу. А я неимоверно жаждал познакомиться с самой прекрасной девушкой в этом зале. Вик.
М-м-м? Что-то припоминаю. Стоп-стоп-стоп! Герцог Рихтер? Точно!
Но как? На первый взгляд он мне показался более женоподобным. Откуда взялся этот волевой подбородок с ямочкой? И густые брови, которые раньше девичьей ниточкой подчеркивали сладострастный взгляд? И где ярко-розовый румянец на гладких щеках?
Воздух вокруг него слегка завибрировал, подстраиваясь под контрастно изменившуюся температуру, на мгновение проявляя истинную, надо сказать довольно посредственную, внешность герцога. Чары красоты! Они подлаживаются под вкусы большинства окружающих, а так как тут только я, то и считали лишь мои предпочтения. Вот смех! Ну, почему ни один маг не может устоять перед искушением подправить свою внешность в лучшую сторону? Вот и верь после этого своим глазам! Ели сдержала рвущийся наружу неприличный смешок, крепко закусив нижнюю губу.
- Да, я вас видела не так давно, вы блистали среди гостей, ваша светлость, - сдержанно отозвалась я, но намек на предыдущий более смазливый облик никак не отразился на улыбающемся лице, - Я правильно к вам обратилась?