— Княгиня, облачившись в одежды, пронзительным взглядом окинула нас, рстолбеневших от увиденного и теперь громко делившихся между собой впечатлениями. Она вскинула руку, и все мгновенно замолчали.
— Среди вас находится один предатель и один обманщик — я хочу видеть их! — громогласно произнесла она.
Я почувствовал, как страх сковал мое тело, но постарался успокоиться и взять себя в руки: как она может меня обнаружить среди такого количества людей в масках, не зная меня в лицо?
Княгиня потребовала, чтобы мы выстроились в одну шеренгу. Желая выявить чужого, она медленно двигалась от одного конца шеренги к другому. Мне повезло: я оказался в последней десятке, на дальнем краю. — Это предатель! — раздался ее голос. Из шеренги выволокли кого-то и, выкрутив руки, сорвали маску — этим человеком оказался мой товарищ. У него было мертвенно-бледное лицо, трясущиеся губы — видно, он читал про себя спасительную молитву. Княгиня все ближе подходила ко мне, и я, не желая искушать судьбу, бросился бежать, стараясь скрыться в гуще леса, благо уже достаточно стемнело.
За мной кинулись в погоню, но я, показывая чудеса скорости, плутал по лесу, как заяц. Думаю, в тот момент во мне проснулись звериные инстинкты дальних предков, так как я сумел оторваться от погони. Сделав круг, я вновь оказался возле поляны и спрятался в ближайших кустах. Я боялся, что Княгиня почувствует мое присутствие, но ей было не до меня Отдав несколько приказаний и, видимо, не сомневаясь что мне не удастся скрыться, она со своими помощниками пошла к опушке леса. Кругом слышались шум голосов, треск веток, метались тени с факелами — искали меня, а я, чудом ушедший от погони, отважился на следующий безумный шаг решил проследить за Княгиней! У опушки леса её ожидала карета. Я сумел заскочить на задок уже тронувшейся кареты и отправился в неизвестном направлении, Мне пришлось трястись на задке кареты в течение многих часов, но в итоге я был вознагражден — узнал, где обитает таинственная Княгиня. В ту же ночь я проник в ее жилище, почувствовав лезвие ножа у шеи, она держалась уже не так надменно и уверенно.
— Неужели ты посмел угрожать беззащитной женщине? — вздрогнув от ужаса, спросила я Феликса и отпустила его руку, не веря услышанному.
— Она — женщина?! Да она дьявол! — воскликнул Феликс. — Опасаясь за свою жизнь, она мне все рассказала, открыв тайну бессмертия!
— Но это невозможно! — возразила я.
— Со временем убедишься, что я прав! — Вновь в его голосе ощущался холод. — Сейчас ты обязана сделать выбор: последовать со мной дальше и безоговорочно выполнять все мои требования, как бы это тебя ни пугало и ни противоречило твоим принципам, убеждениям, или пойти назад. Подумай — это последняя возможность вернуться к прежней жизни, но тогда ты должна будешь забыть меня. В противном случае ты полностью подчинишься мне, станешь моей тенью, и только смерть сможет нас разлучить, но это будет невозможно, ибо ты станешь бессмертной!
Я сжалась от страха, услышав это предложение; Феликс меня пугал, но мое влюбленное сердце жаждало быть с ним. С трудом выдерживая пронизывающий взгляд, я решила потянуть время, чтобы унять душевное волнение, собраться с мыслями.
— Это так неожиданно, Феликс! А об этом огромном подземелье я никогда не слышала. Откуда оно взялось?
— Когда мой прадед получил в дар староство, он разрушил крепость, а на ее месте построил костел и сделал его родовой усыпальницей. Под крепостью было множество подземных галерей; одна из них, протяженностью более чем в версту, позволяла при необходимости незаметно покинуть пределы крепости и выйти на берег Роси.
Этот дом был специально построен на выходе из подземелья, чтобы снрыть его.
Неожиданности в этот день преследовали меня.
— Ты хочешь сказать… — запинаясь, произнесла я.
— Мой прадед — коронный гетман Франциск Ксаверий Браницкий. Честолюбие, жажда еще большей власти и богатства заставили его активно участвовать в разделе Речи Посполитой, тем самым предав ее в трудный период. Но все это не пошло впрок его наследникам. Его сын, граф Григорий-Константин, был обвинен в том, что в 31-м году поддержал восстание за независимость Польши и был вынужден откупиться, подарив царской семье имение в Ракитном. Я внебрачный сын графа Ксаверия, внука коронного гетмана. После участия в войне на Кавказе, будучи тяжело болен, он поехал лечиться во Францию, а по пути остановился в родовом имении в Белой Церкви. Пробыв там непродолжительное время, он уехал за границу, как оказалось, навсегда. За свои политические убеждения, отказ вернуться и участие в Крымской войне на стороне противника император Николай Iлишил его звания и последнего имения в Медвине. Граф обосновался во Франции, купил там замок „Монтрезор“. Сложившиеся обстоятельства вынудили мою мать, горничную в доме Браницких, скрыть свою беременность. В дальнейшем она вышла замуж за помещика Сосницкого, чью фамилию я и ношу.