— А потом как полыхнёт, — рассказывал дальше мужчина.
Фельдшер, слушая его, только головой качала и всё посматривала на дорогу.
Когда приехала скорая, одна пострадавшая уже не дышала. А вторая женщина была плоха. Медики забрали пострадавших. Пожарные окончательно залили тлеющие остатки магазина.
Милиционер, прибывший на место, опрашивал деревенских жителей.
— Там давно коротило, — говорил кто-то о помещении магазина. — Мы с ним обсуждали, что надо переделывать, а то не дай Бог… — мужчина нервно сглотнул. — Да не успели. Иваныч прижимистым был: лишнюю копейку не заплатит, хотел сам отремонтировать, а всё руки не доходили.
Алёна слушала и смотрела на всё сквозь пелену, что накрыла её. Она вдруг по-новому увидела всё, что происходило в последние два года: переезд в старый дом, пропажа Тимура, ссора с Аней, её необъяснимая кончина. Браслеты и травы, которые появились у Алёны, женщины из леса и ведьма из соседней деревни…
От всех этих воспоминаний у девушки закружилась голова, и она упала в обморок.
Очнулась от того, что кто-то бил её по щекам и прыскал водой. Это была фельдшер.
— Что завалилась? Ты ведь надышаться дымом не успела, — говорила она. — Иль успела?
Алёна отрицательно покачала головой. В окружившей её толпе она заметила свекровь и протянула к ней руку. Женщина взяла её, помогла Алёне подняться и повела к себе домой.
— Что же ты творишь, Алёнка? — проговорила она. — Нельзя так.
— Я ничего не делала, — испуганно возразила девушка. — Никому зла не желала. А ведь все, кому не лень, за моей спиной сплетни разводят, грязью меня поливают, а коли я слово скажу — так сразу виновата.
— Так они пустое мелят, языки у них злые, да бессильные, — тихо ответила женщина, — а у тебя всё иначе.
— Что иначе? — воскликнула Алёна, а свекровь испуганно посмотрела по сторонам, будто боясь, что кто-то их услышит. — Вы постоянно говорите загадками, смотрите пронзительно, да недоговариваете. Мать ко мне всю жизнь, как к прокажённой, относилась, деревенские чуждались, ведьма соседская выгнала, как увидела. И хоть кто бы мне объяснил, что происходит? — чуть не кричала Алёна и начала всхлипывать.
Хорошо, что вокруг них на дороге никто не было. Она немного успокоилась и продолжала:
— Я устала от этого. В доме постоянно какие-то шорохи, звуки, браслет этот на руке — то ли помощник, то ли проклятье, — продолжала она. — Я ведь Ане ничего плохого не желала. Это она на Тимура приворот делала, вот он ей и вернулся сторицей. Только Тимура это не вернуло…
Девушка обессиленно замолчала, а потом начала срывать с запястья браслет. Нитки не тянулись, впивались в кожу, оставляя ярко-красные полоски.
Свекровь положила свою руку поверх кистей Алёны.
— Не надо, — сказала она, — возможно, это твоя единственная защита.
— Какая защита? Расскажите мне наконец, что всё это значит, — взмолилась Алёна.
Пока они шли до дома, свекровь обдумывала, что она может рассказать невестке.
— Боюсь я к этому прикасаться, — сказала она, когда вошли в дом.
— К чему? — услышали они голос отца Тимура.
Женщины не ответили, а он продолжал:
— Пригрели мы на груди змею, — сказал он, гневно глядя на Алёну. — Все девки как девки, а нам эта попалась.
— Она наших детей от их участи спасла, — примиряюще сказала свекровь, становясь между мужем и Алёной. — Не виновата она — так вышло. Никто не виноват.
— И ты туда же… — проговорил мужчина. — Предупреждали меня, когда на тебе женился, что добра от ведьминого отродья не будет, а я не послушался.
— Перестань, дети услышат, — сказала ему жена.
— Они и так знают, — ещё громче сказал отец Тимура, — все знают, что наш сын на ведьме женат.
— Что вы говорите! — воскликнула Алёна. — Какая я ведьма!
— Как какая? Самая настоящая: таких, как ты, на кострах раньше сжигали, а теперь ты вот по земле ходишь.
— Да я такая же, как все, — возразила Алёна.
— Другие людей по своей прихоти не губят и дома не поджигают, — ответил свёкор.
— И я не поджигала! Меня вообще там не было! Я домой пошла, нехорошо мне было, — быстро проговорила Алёна. — А проводка у нас в магазине давно коротила, а хозяин все отремонтировать не мог.
— Не хочу ничего слышать, люди иначе говорят. Женщина, что с тобой с магазина столкнулась, слышала, как ты обещала отомстить, — сказал он. — Уходи и чтоб ноги твоей больше здесь не было! Не хватало мне ещё порицания от соседей. Мне с ними жизнь жить, детей растить, дочек замуж выдавать. А кто их возьмёт, если родня у меня такая? — он гневно сверкнул глазами на жену и невестку.