— Да, я уже чувствую это, — сказала Алёна.
Ей всё больше было жаль уничтожать старые рукописи. А выгода, которую можно было получить от них, начала казаться такой привлекательной и интересной. Сознание рисовало картинки того, что она сможет получить и как влиять на других людей с помощью ритуалов.
Девушка пыталась выбросить эти мысли из головы, но они наваливались с новой силой. Будто кто-то шептал их на ухо и рисовал привлекательные картинки в воображении.
Евдокия, заметив состояние Алёны, старалась поскорее закончить приготовления. Она разожгла костёр около большого камня, подожгла принесённые пучки трав и разложила их ещё одним кругом.
Алёна заметила, что дымящиеся травы легли на выступающие из-под земли камни: они образовывали малый круг вокруг центрального валуна и располагались как бы между камнями, что очерчивали большой круг. Девушка вспомнила, что видела подобную картину в книге, она называлась ритуальной поляной.
— Я видела это в книге, — сказала она Евдокии, указывая на пространство перед собой, — получается, светлые и тёмные ритуалы делают в одинаковых условиях?
— Условия могут быть одинаковыми, а вот посыл — разный, — ответила ведунья. — А теперь иди сюда и повторяй за мной.
Алёна подошла ближе к центральному костру, борясь с накатившим желанием схватить книги и убежать. Она боялась признаться Евдокии, что её одолевают такие мысли.
Тем временем та достала из своей сумки последний предмет — большой самодельный нож, который привлёк внимание девушки ещё дома, и положила его на камень рядом с книгами.
Алёне вдруг стало страшно. Ей казалось, что это не книги сейчас будут сжигать, а её саму.
Она задрожала всем телом, но постаралась убедить себя, что все эти мысли — происки тех сил, что пугали её раньше в лесу.
Евдокия встала за спиной Алёны и начала произносить слова, сложенные в причудливые рифмы. Девушка почти не понимала смысла и могла только повторять. Речь лилась и лилась, и пространство вокруг будто менялось.
Оно то уплотнялось, то становилось прозрачным, огонь костра то взмывал вверх, то припадал к земле. Аромат, идущий от подожжённых пучков трав, густо овевал её, так что мешал дышать и заставлял порой кашлять, сбивая с ритма повторений.
— Возьми нож, — услышала Алёна голос ведунья.
Девушка протянула руку к лежащему на камне острому клинку, и в голове возникла картина, что она разворачивается к Евдокии и вонзает его в тело женщины. Алёна изо всех сил сопротивлялась этому наваждению.
— Что дальше? — глухо спросила она, чувствуя, что не сможет долго бороться с охватившим её желанием.
— Пронзи книги три раза и после этого кинь их в огонь, — ответила Евдокия.
Девушка занесла руку над лежащими на камнях книгами и почувствовала, как за её левым плечом что-то шевелится, отворачивает её тело от камня и направляет к ведунье. На мгновенье Алёна замешкалась, не понимая, что именно перед ней — книги или фигура человека, так всё плыло перед глазами.
— Быстрее, я больше не смогу их сдерживать, — прошептала ведунья, и Алёна вдруг осознала, что женщина тоже держится из последних сил.
Тогда она с размаха вонзила лезвие в первую книгу, потом ещё и ещё раз.
Что-то внутри неё или совсем рядом застонало, зашипело и будто начало извиваться. Девушка смахнула первую книгу с камня в костёр и принялась за вторую. Когда та тоже полетела в огонь, он взметнулся ввысь так, что женщинам, стоящим рядом с ним, пришлось отпрянуть назад.
Книги горели, а огонь шипел и плевался, пламя сверху было совсем чёрным. Алёна почувствовала резкую боль под левой лопаткой, такую сильную, что ей стало трудно дышать.
Она опустилась на колени и обрела поддержку, идущую от земли. Она позволяла опираться на неё в прямом и переносном смысле.
Костёр горел ещё долго, сколько прошло времени, Алёна не знала. Но в какой-то момент ей стало легче. Лопатка перестала гореть огнём, появилась возможность глубоко вздохнуть. Но сил в теле так и не появилось. Она взглянула на Евдокию и поняла, что той тоже тяжело.
Свечи на камнях, обрамляющих поляну, потухли. Пучки трав тоже. Только угли большого костра краснели в темноте наступившего вечера. Ведунья залила их водой из кувшина, приговаривая какие-то слова. Алёна не вслушивалась.