— Привет, теть, — я закрыла дверь и сняла куртку.
На людях я, конечно, величала ее Анфисой Никифоровной, с подобающим уважением и подобострастием, как положено по уставу и регламенту. Но дом есть дом.
— Рассказывай, — она оперлась локтями о туалетный столик и закурила электронную сигарету.
Я чуть слюной не подавилась. Нет, я бросила… Многоточие. Я собралась с мыслями. Зойка спит, Жорик по-прежнему шуршит газетами (и слишком уж громко и возбужденно шуршит…), Кирюша поддерживает нижнюю челюсть и усердно делает вид, что его нет. Передвинув пуфик, я села напротив зеркала и рассказала. Всё, начиная с утра и заканчивая разговором с Арчибальдом.
Тетя молча внимала, курила и рассеянно смотрела мимо меня. Высокая, сухощавая, стриженая почти «под горшок». Светлые волосы, загорелая кожа и мудрые, очень старые темные глаза на пол-лица. Она даже в домашнем халате и тапочках производила давящее впечатление. На тонких длинных пальцах искрилось десять колец, от каждого из которых тянулись цепочки к узким браслетам на запястьях. Регалии Верховной и проводники силы Круга.
— Вот, собственно… — мне очень хотелось чаю… или чего покрепче. Но «покрепче» на нас не действовало вообще и дома не держалось.
Оставив Верховную переваривать услышанное, я пошла на кухню за чаем. Жорик глянул на меня из-за газеты извиняюще и вновь уткнулся в статью. Главной ведьме он показываться боялся. А поскольку входной проем кухни находился прямо напротив зеркала, призрак забился в угол диванчика, придвинул стол и накрылся газетой. И даже чайник включить не рисковал. Я подмигнула духу и с чашкой пошла в коридор.
— Значит, Арчибальд побывал на месте? — Верховная по-прежнему смотрела мимо меня. — И не сказал, что в сотне шагов от этой поляны вчера ночью убили ведьму?
Я чуть чаем не поперхнулась.
— Что?..
— Мы нашли мумию, а мумифицируются, как ты знаешь, только умершие не своей смертью, — невозмутимо сообщила тетя, привычно стряхивая с сигареты несуществующий пепел. — Ведьма иногородняя, и при ней было это, — подцепила с туалетного столика небольшой амулет.
Пятирублевая монетка, нанизанная на темный шнур. Приглашение в город от Круга. Такие по всему офису лежат в свободном доступе. Едет в гости родственник или друг с силой — вручаешь на десять дней. Временная регистрация, чтобы, в случае чего, найти и отследить. И взять амулет может кто угодно, без бумажек и росписей. Верховная ненавидела бюрократию. Кажется, зря.
— На той же поляне? — повторила я.
— Весьма глупая попытка подставить, — тетя положила амулет и задымила, как паровоз. — Твои следы — поздние и защитные. Зато на нечисть списать можно. Нарвалась ведьма в своем городе на неприятности и сбежала. Получила приглашение и амулет, но не спряталась. Нашли и договорились, с кем надо. Выманить и…
— Нет, не «и»! — возразила горячо. — Арчибальд тут ни при чем! Я работаю с ним…
— …всего-то пять лет? — иронично приподнятая бровь.
— …и ручаюсь за него, — я пропустила колкий вопрос мимо ушей. — У «пауков» сильнейший инстинкт — выжить и оставить потомство. И если они нашли удобную норку, то будут ее защищать. И рисковать непонятно зачем…
— Вот именно, Ульяна, — тетя Фиса наклонилась к зеркалу, сверля меня взглядом. — Вот именно. И если ты знаешь, чем их можно купить, неужели никто другой не догадается?
Промолчала. Я подкупала нечисть слепой верой, пониманием их проблем и желанием помочь. И знала лишь одну сторону. А кто-то предложит цену больше. Однако…
— Нет. Конечно, со всей городской нечистью не сладить даже Кругу, но и им без нас не выжить. Перегрызутся из-за территории, принципов и мировоззрения. А уцелевшие попрячутся по лесам и болотам, дрожа над своими яйцами… в смысле, над будущим потомством, — я поставила пустую чашку на пол. — Конечно, и среди них есть ненормальные и идейнопомешанные… Но большинство нечисти гораздо умнее и мудрее людей. И ценят нас и нашу работу. Нет, теть Фис, не трогай «пауков». Арчибальд виноват лишь в том, что недосмотрел. Как и мы.
— Слишком расслабились, — неожиданно согласилась Верховная и откинулась на спинку стула. — Давно больших неприятностей не видели.
— «Ищите среди своих», — я вспомнила прощальные слова «паука». — Среди Круговых или все-таки периферийные воду мутят?
— Амулет наш, — Верховная снова задымила. — Периферийных ведьм пока не трогай.
На лице — ни следов эмоций, но по частым затяжкам понималось, как она нервничает. И я не удержалась от шалости. Клубы дыма свились в корону, обволокли прямую спину мантией и обвились вокруг стула «троном».