— И вот тогда я бы её… — вещал батрак.
…в ужа! В тритона! В червяка! В мелкую ползучую тварь!..
— А потом, стало быть…
…в червяка и раздавлю каблуком. Или, нет, в паука и перетру в ступке!
— Замолчи! — закричала Ульберга. — Рассказывай, какая магия творилась на том обряде.
Виль икнул и почесал в затылке.
— Дык, я ведь магии-то не обучен, — сообщил он.
— Что они сделали с тобой, Медный Паук? — с трудом сдерживаясь, чтобы не скрежетать зубами, уточнила вопрос старая ведьма.
Виль отвязал от пояса флягу, поболтал в воздухе возле уха и надолго к ней приложился.
— Ничего, — грустно ответил он. — Такая ночь была… эх! И ничего!
К старой ведьме подошёл один из общих старших братьев и заглянул в книгу. Она гневно ткнула пальцем в нужные строчки.
— Значит, ты отрицаешь, — уточнил высший посвящённый, — что происками белой волшебницы был лишён дара, данного тебе при посвящении?
Виль постоял, слегка покачиваясь и прислушиваясь к своим ощущениям.
— Н-н-не помню, — признался он. — Не почувствовал.
Общий старший брат перелистнул несколько страниц.
— Но подаренная тебе незаметность пропала, ведь тебе пришлось обращаться к ведьме Магде, чтобы уйти от погони баронов?
— К Магде? — переспросил батрак. — А, да! Хорошо мы тогда с Маглейн погуляли… ночка была…
Нет, превращу в лягушку, и сварю в масле… нет, в молоке, нет, лучше…
— Капризная попалась! — продолжал соловьём разливаться убийца, — то ей воду натаскай, то ей хворост собери, то ей костёр разведи… и тут, вы представляете, я уснул!
Ульберга скрипнула зубами.
— Тебя опоила ведьма Магда и помешала выполнить задание, данное тебе твоим старшим братом, — напомнила она.
Виль почесал в затылке, сдвинул шапку на лоб и почесал ещё.
— Вот ведь как, — сообщил он с неподдельной печалью в голосе. — А я-то думал, перебрал… то-то, смотрю, девка такая рядом, а меня спать разобрало!..
…в клопа. В мелкого вонючего клопа.
— Ты можешь выдвинуть обвинение против ведьмы Магды за причинённый тебе вред, — ненатурально ласковым голосом предложил молодой колдун.
— Да… — покивал батрак. — Сколько вреда… Вот ведь девка вредная! Я к ней и так, и сяк…
— Да замолчишь ты или нет?! — разъярилась Ульберга. — Нас не интересуют желания плоти! Говори о том, как пострадал от её колдовства!
Виль наклонился, пристально осмотрел свои ноги. Потом повернулся, пытаясь рассмотреть собственную спину. Для верности ещё ощупал себя руками.
— Так ить не пострадал я! Вот он я, целый стою!
— Чего с пьяным дураком разговаривать, — прошипела Ульберга.
— Высший посвящённый младший брат Медный Паук, — торжественно произнёс один из общих старших братьев, — на этом суде, здесь, в присутствии глав колдовской общины, отказываешься ли ты от любых обвинений, которые чары или иные умения ведьмы Магды, равно как и её отступничество могло тебе причинить?
Виль снова глотнул из фляги. Подумал. Посмотрел на общего старшего брата.
— Так я ж и не обвиняю, — растерялся он. — Чего такую девку обвинять? Только время тратить. А надо сначала её…
На этот раз развить тему батраку не дали.
— Вон с глаз моих!!! — потребовала Ульберга, вскакивая на ноги. В безоблачном небе глухо заворчал гром.
Виль догадливо скрылся за матерчатой стеной. С трудом успокоившись, Ульберга села обратно и принялась листать книгу дальше. С каждой новой страницей её брови поднимались всё выше, а лицо принимало всё более удивлённое выражение.
Нетерпеливым жестом старая ведьма позвала собратьев и ткнула пальцем в заинтересовавшие её строки.
До Магды донёсся тихий шёпот:
— Одновременно в двух местах… без подготовки… такая сила… отступничество… достойно смерти… нужды слепых… талант… жалко… пропадёт… нельзя спускать… приблизим Освобождение!..
— Приблизим Освобождение, — хором отозвались колдуны.
Девушка ждала приговора. Сохранять достоинство перед лицом близкой смерти было сложнее — после той грязи, которую вылил на неё Виль.
— Ведьма Магда, — торжественно начала Ульберга. — Ты наделена колдовским даром в мере, превосходящей многих твоих сестёр и братьев. Такой талант достоин поощрения и награды. Но ты отступница, ты предана миру, высоко ставишь нужды слепых, и тем заслуживаешь смерти. Ради кровных уз ты презрела свой дар и вернула его ради привязанности к слепому. Сложнейший обряд ты провела из душевной слабости, подверженности привязанности к тому, кто ещё не был твоим братом.
Магда закусила губу. Да, всё, совершённое ею, недостойно ученицы Бурой башни. Она следовала зову сердца и не считала себя виноватой. Но община не допускает таких капризов.
— Мы избавим тебя от слабостей! — объявила общее решение Ульрика, и Магда похолодела. — За свои таланты и во укрепление твоей решимости ты будешь удостоена высшего посвящения.
Некоторые говорят, что душа при этом не освобождается, а подавляется и остаётся запертой в теле, которое творит то, на что человек никогда не осмелился бы сам.
— Лучше убейте меня, — выдохнула девушка.
— Ты слаба, — с сожалением покачала головой Ульберга. — Мы избавим тебя от слабости и твой дар будет служить Освобождению.
— Кого убить? — ввалился в судилище Виль. — Маглейн? Нееее, Маглейн не буду, она… она…
— Уймите кто-нибудь этого олуха! — жёстко потребовала Ульберга.
— Не надо её убивать, — обратился к убийце молодой колдун, — она будет удостоена высшего посвящения. Иди, Медный Паук, присоединяйся к празднующим.
— Кто — удостоена? — не понял батрак. — Маглейн, что ли?
Он уставился на девушку, потом перевёл взгляд на старую ведьму. Задумался.
— Высшее посвящение, — тупо повторил Виль. — Это когда ведьма прааавильная делается. Ик! Не согласен! Она мне ребёнка родить обещала!
Стало тихо. Над головой порядком разозлённой Ульберги сгустились тучи.
— Высший посвящённый Медный Паук, — холодно произнесла она. — Ты непристойно предан радости плоти. Давала ли тебе наша младшая сестра обещание или нет — мы его отменяем, у высших посвящённых не может быть детей.
— Так нечестно! — запротестовал батрак. — Обмануть хотите, да? Пускай рожает, тогда…
— Поди прочь! — топнула ногой старая ведьма. Из тучи над её головой вырвалась молния и унеслась в тёмное небо.
Виль сплюнул и направился к выходу, бурча себе под нос:
— Всегда так! Только девку себе нашёл — и на тебе!
— Стойте! — раздался юношеский голос и в судилище ворвался запыхавшийся Арне. Вбегая, он сорвал часть матерчатой стены и остатки затрепетали на ветру. Виль еле успел увернуться от несущегося на него оборотня. — Вы не можете… не можете так… с Бертильдой… Магдой… Она… она обещала стать моей женой.
— Оборотень, — услужливо подсказал молодой колдун. — Они очень преданы плоти.
— Шавка, — зло бросила Ульберга, но, всмотревшись в юношу, поманила его рукой. — Подойди сюда, щенок.
Арне остался стоять и гордо расправил плечи.
— Ну же, иди.
Юноша и не хотел, но послушно шагнул. Ульберга встала. Она была высокого роста, сухого и крепкого телосложения, и доставала рыцарю до плеча. Когда молодой оборотень приблизился, она положила руки ему на плечи, легонько толкнула, вынуждая сесть на место, с которого только что поднялась. Арне покорно сел, не понимая, чего от него хотят, но не смея ослушаться. Старуха наклонилась над молодым оборотнем, заглянула ему в глаза — сначала в левый, потом в правый. Ощупала голову, коснулась ушей, наклонилась и послушала, как стучит сердце. Арне хотел отшатнуться, но старушечья хватка оказалась жёсткой и крепкой. Ведьма удовлетворённо кивнула самой себе, отступила на шаг. Арне хотел подняться, но она жестом велела ему продолжать сидеть. Она хлопнула в ладоши, потом развела руки — между ними повис серебристый шарик, покрытый неровными пятнами. Арне отпрянул, у него дёрнулось горло. Ульберга хмуро усмехнулась, повела пальцами — шарик повис чуть выше.