Сан Саныч расстарался, и все трое щеголяли в спецкостюмах «горка» белорусского производства, напоминающих военные «ратники» со множеством кармашков. У всех были бинокли «удмурт» и военные же рации «дрозд», предназначавшиеся для спецназа, позволяющие переговариваться друг с другом на расстоянии до пяти километров.
Александр не забыл и тетракоптер «чиж» размером с половину баскетбольного мяча.
– Пригодится, – сказал он, пристраивая дрон на плече.
Из оружия взяли с собой ножи, карабин «сайга» и давешние пестики, которыми пользовались непрошеные гости во время встреч с Жаровым.
До ведьминой поляны добрались на удивление быстро – к девяти часам утра. День обещал быть жарким, парило, хотя в лесу это почти не ощущалось.
– Понаблюдаем, – решил Максим, останавливаясь перед упавшей лесиной, за которой виднелся край поляны, а чуть дальше – знакомый Чёрный столб.
Сняли с плеч рюкзаки, отдышались, навели бинокли.
– Стоит столбик! – сказал возбуждённый Илья.
Пока ехали, он успел достать спутников своими разглагольствованиями о древних гипербореях, пространственных порталах и колдовстве, поэтому Максим почти перестал обращать на него внимание. Хотя иногда товарищ по работе и затрагивал интересные темы, стоящие обсуждения.
– Какая необычная форма, – озадаченно пробормотал Александр. – Человек не человек, морж не морж.
– Динозавр! – пошутил Илья.
– Скорее уж обезьяна без лап.
– По мне, так это тюлень.
– Каждый судит по собственному опыту, – проговорил Максим. – Лично мне этот столб напоминает медведя.
– Подойдём? – предложил инженер.
– Не спеши, дружище. Саня, запусти-ка «чижа».
Александр достал планшет управления беспилотником, настроил систему, и «чиж» на высоте трёх метров направился к Чёрному столбу, вызывающему у разных людей разные ассоциации.
Кот заворочался в коробе, мяукнул.
– Посиди спокойно, Сусанин, – сказал ему Максим. – Выпущу позже.
Дрон спокойно пересёк поляну, облетел чёрного «недомедведя» кругом.
Кот заорал снова.
И в тот же момент беспилотник исчез.
На опушке поляны стало совсем тихо.
– Не понял! – пробурчал Сан Саныч.
– Дрон упал! – сглотнул Илья.
– Не упал, а пропал, – процедил сквозь зубы Максим.
– Надо посмотреть.
– Стойте! – скомандовал Максим, останавливая Александра, намерившегося идти к чёрной глыбе.
– Всё равно придётся искать летуна.
– Минуту!
Кот в коробе зашипел, стал драть когтями крышку.
Максим на всякий случай достал нож: он взял с собой «казак» с особой заточкой лезвия.
Кот мяукнул, и что-то произошло.
Показалось, пространство вокруг поляны передёрнула волна холодного воздуха.
Что-то мелькнуло в траве, в десяти шагах от Чёрной скалы, и над высокой порослью поднялась гибкая фигурка странного зверя, похожего на рысь, с пятнистой шкурой. Но это была не рысь. Утопая по пояс в зелени, на поляне стояла девушка с необычной причёской: блестящие рыжеватые волосы её образовывали гребень, спускающийся по шее за спину, а то, что можно было принять за шкуру, оказалось комбинезоном, облегающим тело незнакомки как модный кэтсьют. Кроме того, у неё были яркие зеленовато-золотые глаза с раскосинкой, что было видно даже с опушки поляны, и красивый рисунок алых губ.
Она оглянулась на Чёрный столб, передёрнула плечами и заторопилась к краю поляны, прямо к упавшему дереву, за которым стоял Максим.
Только теперь он увидел, что девушка-«кошка» держит в руках беспилотник, исчезнувший несколько минут назад. Боясь испугать незнакомку, он кашлянул.
Она шарахнулась в сторону, округляя глаза.
– Не бойтесь! – вышел из-за дерева молодой человек. – Мы не сделаем вам ничего худого!
Заорал кот.
Девушка замерла, оглядывая заросли кустов, вытащила откуда-то знакомый пестик.
Но в этот момент пейзаж снова колыхнула волна холодного воздуха, и за спиной незнакомки выросла шевелящаяся фигура, напоминающая Чёрную скалу в центре поляны. Но, как оказалось, шевелились не только её руки (лапы?), но и голова, и живот, шевелилось всё тело существа, состоящее из отдельных капель. Сначала Максиму показалось, что это крупные жуки. Потом, приглядевшись, он увидел, что это, скорее, муравьи размером с фалангу пальца.
Девушка издала горловой звук, попятилась к кустам, поднимая свой пестик.
Чёрный субъект рванулся к ней, оставляя за собой струйки оторвавшихся от фигуры насекомых.