– Мы не сбились с пути? – проворчал Олег через час, когда подуставший отряд остановился на очередной отдых.
– Нет, идём точно по Гуглу, – сказал Илья. – Да и солнце светит слева, как говорила Ленка. Они тоже сначала потеряли тропинку, а потом вышли к столбу.
– Что скажешь, Рыжий? – присел Максим на корточки перед котом.
Кот зашипел.
Грибники засмеялись.
– Ему не нравится наша затея, – сказал Дима.
– Он просто устал, – возразил Сёмушкин. – Возьми его на руки.
– Иди, – протянул руки Максим.
Но кот почему-то фыркнул и попятился, ворочая головой, словно перестал узнавать хозяина.
– Во глазищи! – восхитился Илья. – Как фонари!
Кот заурчал, попятился ещё дальше, потом прыгнул в кусты.
– Ты куда?! – удивился Максим. – Вернись сейчас же, потеряешься!
Кот не отозвался, целеустремлённо направляясь к просвету между деревьями, лавируя между кочками, грудами валежника и деревьями.
Максим бросился за ним, испугавшись, что зверь действительно заблудится. За ним потянулись остальные, обмениваясь шутками.
Погоня длилась несколько минут и закончилась на опушке небольшой поляны.
Рыжая спина кота была хорошо видна в траве, и Максим не потерял его из виду, а когда догнал – зверь остановился на выступающих из земли корнях сосны, – не сразу понял, почему тот не идёт дальше. Раздвинул ветки орешника, собираясь прыгнуть вперёд и схватить кота, и замер.
В центре поляны красовался чёрный, сужающийся кверху камень, напоминающий обелиск. Он был неправильной формы, состоящий из продолговатых выпуклостей, но приглядевшись, Максим увидел в нём некую фигуру, обладавшую странно живой притягательной силой. Не очень доброй силой, потому что от обелиска дул ощутимый холодный ветер – при полном безветрии – и казалось, он смотрит на человека подозрительно и неприветливо.
Максим нагнулся, взял замершего кота на руки, почувствовав, как тот напряжён.
– Тише, тише, Рыжий, не бойся, я с тобой.
Послышались голоса друзей, компания выбралась к поляне.
– О! – увидел столб Илья. – Вот он! Нашли! Ура! Я же говорил – не промахнёмся! Сверим часы, парни, на моих десять ноль две.
Компания оживилась.
Илья полез через высокий бурьян к скале.
За ним поляну преодолели, путаясь в траве, остальные, последним – Максим с Рыжим на руках. Кот поупирался, явно не желая приближаться к каменюке, но смирился со своей участью, хотя дышал часто-часто, а у обелиска вообще начал дрожать мелкой дрожью, как в Жуковке, когда Максим впервые прижал его к себе.
– Успокойся, – шепнул ему на ухо молодой человек. – Ничего страшного не происходит, мы нашли камень, сфотографируемся и уйдём.
Разбрелись вокруг странной скалы, вызывающей не слишком приятные ощущения живого, с мобильными телефонами в руках, фотографируя камень и друг друга. Устроили дискуссию: что он собой представляет. Версий было несколько: базальтовый останец, валун времён ледника, метеорит, менгир и сейд. Сошлись на общей идее, высказанной первоначально Ильёй: Чёрный столб – специально установленный здесь века, если не тысячелетия, назад географический знак, отделяющий границу чьих-то владений либо указывающий путь ходокам и купцам.
Собрались на краю поляны, уставшие почему-то так, будто прошагали по лесу с десяток километров, перекусили, съев по бутерброду с сыром и запив чаем.
Кот вёл себя смирно, но стоило ему оглянуться на столб, его снова начинала колотить дрожь.
– Интересно, что он чует? – спросил Дима, заметив, как Максим успокаивает животное.
Максим не ответил. Ему тоже хотелось бы получить ответ на этот вопрос.
– Теперь можно идти и за грибами, – объявил Илья. – Сброшу потом фотки в Сеть, похвастаюсь.
– Куда надо идти? – несмело спросила Варвара, потерявшая былую активность.
Впрочем, остальные чувствовали себя не лучше, испытывая необычное недомогание.
– На восток, – уверенно указал рукой Илья. – По моим расчётам, до края леса всего четыре километра. Сверим часы ещё раз, на моих половина одиннадцатого.
– Десять двадцать восемь, – сказал Дима.
– Десять двадцать семь, – возразил Олег.
На циферблате часов Максима было ровно половина одиннадцатого, и он промолчал.
– А вам не показалось странным… – начал непривычно задумчивый Дима.
– Что? – оглянулся на него Сёмушкин.
– Нас как будто кто-то тянет назад.
Все замолчали, бросая взгляды на поляну, посреди которой угрюмо высился Чёрный столб.