— Хорошо, — согласилась я. — Но только ты мне все объяснишь, ага?
— Да, — кивнула девушка и мы вошли в общежитие.
Здесь всегда было темно. Даже, когда был день окрестности рядом с вывороченным дубом, казались утонувшими в густом сумраке.
Ника поднялась на холм. Сновавшие рядом мертвяки уже поднимали тяжелый ящик, в котором томилась тьма.
Земская на миг даже замерла. Застыла, глядя на нелепый гроб, сколоченный века назад, но сколоченный на славу.
Дерево еще было крепким. Не открыть, не сломать плотно прилегавшие друг к другу доски, державшиеся без единого гвоздя, на одной только магии.
— Госпожа, мы нашли! — рядом с Земской возник высокий силуэт в черном плаще, наброшенном на голову так, что не разглядеть лица. — Глубоко под землю ушло, но мы нашли, — он поднял вверх руки, и ведьма увидела лежавший на ладонях сгусток расплавленного металла.
— Это он? — спросила женщина, краем глаза следя, как гроб переносят на телегу. Увы, но в этом измерении не работали современные машины. И связи здесь не было.
— Он, — кивнуло существо.
Ника протянула руку и взяла лепешку металла.
— Мы нашли старика, — добавило существо. — Точнее то, что от него осталось.
Земская бережно обмотала находку бархатной тканью и спрятала в карман плаща.
— Он не справился, — бросила женщина резко. — Пусть остается здесь.
— Как прикажете, — кивнуло существо.
«Если бы я, а не этот неудачник, взялась за это дело, ошибки не было бы», — решила про себя ведьма. Не стоило доверять такую важную задачу какой-то посредственной нечисти. И вот теперь ей, Веронике, приходится начинать все заново.
Теперь еще надо восстановить третий ключ. И она, Вероника Земская, сделает это. Потому что награда слишком велика, чтобы от нее отказываться.
«И тогда останется найти того, кто украл мое наследство, — подумала женщина, — кто украл мою силу!».
А где искать, Ника уже знала. Догадывалась.
Она взглянула на деревянный гроб. Два замка из трех были открыты. Но третий ключ, принадлежавший ведьмам, уничтожен, хотя и подлежит восстановлению. А значит, открыть замок нет возможности. По крайней мере, пока.
Есть у нее на примете один темный мастер-кузнец, который справится с возложенной на него задачей. Вопрос в том, сколько это будет стоить самой Нике и тому, кто стоит за ней.
Женщина невольно прижала ладонь к карману, ощутив сгусток затвердевшего металла. То, что всего три года назад было ключом.
Его искали долго. Но не могли отыскать.
А затем установили, что ключ находится у одной старой ведьмы, живущей у черта на куличках, в какой-то глухой деревне с названием то ли Вилочки, то ли Ложечки.
Ника качнула головой. Жаль, что не ее отправили добывать ключи. Демон, носивший в миру имя Степан, не справился. А ведь как его нахваливали! Говорили, справится без посторонней помощи! Делов-то, старушку на тот свет отправить, да ключ забрать. Но не справился Степан. Убили его в попытке открыть все три замка. И вот Земская получила свой шанс. А уж она его ни за что не упустит.
Женщина сделала несколько шагов прочь от дерева. Зачем-то оглянулась на старый дуб, темный силуэт которого был мертв, как и земли, по которым ступали ее ноги.
— Двигайте за мной и шевелитесь. Я не смогу долго удерживать портал, — проговорила Вероника.
Быстрый, резкий взмах руки и воздух пошел рябью. За открывшимся окном портала клубилась тьма. Ведьма отошла в сторону, позволяя низшей нечисти провезти драгоценную находку в тайное место. Ника дождалась, когда телега исчезнет и шагнула следом.
В столовой было шумно и весело. Студенты разбрелись по столикам, разбившись на компании. Я успела заметить, что старшекурсники держались особняком и, к моему удивлению, их было не так уж много. Так что я сделала, полагаю, правильный вывод, что не все студенты доучиваются до последнего курса. Впрочем, меня уже предупредили, что к учебе здесь относятся крайне важно и ответственно. Наверное, это и правильно. Нечего плодить волшебников-недоучек.
— Сделать хотел грозу, а получил козу! — пропела я слова старой песни, отчего-то пришедшие на ум.
— Что? — обернулась Дана, не разобрав мои слова. Она стояла впереди с подносом наготове. За ней — я, а за мной еще целый хвост студентов.
— Да так, — я пожала плечами.
Повар, стоявшая на раздаче с вполне современным половником в руках и в белом колпаке, посмотрела на зеленоволосую ведьму и коротко спросила:
— Выбрала, девонька?
— Жареную картошку, два отварных яйца и хек в кляре, — бодро ответила Дана.