– Ты их знаешь? – тихо спросила Зара, и он понял, что девушка видит то же самое.
– Да, знаю.
Потом появились лица людей, не знакомых ни ведьмочке, ни ему, но вскоре пропали и они – остался лишь туман, густой, плотный, холодный.
Голод понемногу брал свое, и ближе к вечеру пришлось остановиться и присесть в корнях старого дерева. Девушка вынула из сумки хлеб с сыром и протянула спутнику. Арсен увидел только вынырнувшую из марева руку и еду в ней – в сгустившемся тумане девушки видно не было.
Рука исчезла. Арсен вглядывался в дымку, которая заглушала даже звуки, потом все же позвал:
– Ты здесь?
Ему никто не ответил. Он резко поднялся и, шагнув в сторону, едва не врезался в удивленно уставившуюся на него ведьмочку.
– В следующий раз отвечай, – мрачно предупредил он.
– Во-первых, я ем, а во-вторых, – Зара хитро прищурилась: – что, испугался?
Мужчина присел рядом, так, чтобы Эльзара хорошо видела его лицо.
– Во-первых, с тобой могло что-нибудь случиться, а во-вторых, ты забываешься, ведьмочка.
– Ой-ой-ой, напугал! – Зара хмыкнула и отвернулась, хотя на самом деле ей стало неуютно: все-таки, рядом с ней верховный маг, и он вполне мог восстановить силы. Вот доведет она его до конца тропы, а он раз – и заколдует. Или попросту сожжет на месте.
К ночи туман рассеялся, и стало как будто теплее. Ближе к полуночи путники остановились на ночлег прямо посреди тропы. Зара сказала, что костер здесь нельзя зажигать, а потом, подобрав сухой прутик, очертила вокруг своего спутника круг на земле. Он не стал задавать вопросов – может потому, что вообще с обеда предпочитал отмалчиваться, как будто действительно обиделся на дурацкую шутку. Неподалеку ведьма очертила круг для себя и, устроившись на теплой подстилке, вынутой из сумки, прикрыла уголком одеяла ноги и уснула.
Что-то разбудило ее ночью, заставив открыть глаза. Сон слетел мгновенно от ощущения чужого присутствия. Зара села и стала ждать.
Арсен спал, и наверняка снилось ему что-то неприятное – лицо казалось мрачным даже во сне. А девушка вдруг подумала, что дурного человека бабушка Айза и вовсе не пустила бы на порог, а уж тем более не отпустила бы с ним молодую ведьму.
Взгляд, направленный в спину, заставил обернуться. Мохнатое чудище, похожее на старую, замшелую колоду с кривыми ветвями вместо лап, тускло поблескивало желтыми глазами из-под косматых бровей. Переваливаясь, оно выбралось из темноты на слабо освещенную синеватыми звездами полянку, и Зара улыбнулась:
– Здравствуй, дедушка леший.
– И тебе поздорову, красавица, – чудище исчезло, опрятненький старичок в вышитой рубахе, с длинной седой бородой, подошел к границе круга, опираясь на клюку. – Давно тебя здесь не видел. Какими судьбами?
– Да вот попросила бабушка одного человека через лес провести, – Зара кивнула в сторону спящего, и леший озадаченно покачал головой.
– Ты кого это в мой лес привела?
– Маг это опальный, – объяснила Зара, но леший только хитро усмехнулся.
– Да ты и сама не знаешь, с кем связалась.
– А ты скажи!
– А что мне за это будет?
– А что бы ты хотел?
Старичок окинул ведьму лукавым взглядом.
– Мне б невесту молодую. Подругу новую. Чтоб не так скучно было по лесу бродить да от лиха всякого стеречь.
– Невесту говоришь? – девушка рассмеялась. – И где ж я тебе ее найду? Тут окрест ни души, сколько не ищи.
– Ну а ты сама не пойдешь? Не за старика, а за красавца молодого?
Мгновение – и вместо старика у проведенной на земле черты стоит молодой парень: стать богатырская, волосы русые, глаза синие.
– Соглашайся, ведьмочка.
Зара полюбовалась на молодца и покачала головой.
– Нет уж. Не хочешь, не говори – я тебя выспрашивать не стану. Если я что должна узнать – в свое время откроется.
– Кабы не поздно, – леший снова принял образ старичка и присел на землю напротив ведьмы. – Я тебе вот что скажу: колдовство на него ведут черное, и рано ли, поздно ли – оно его настигнет. Брось-ка ты его лучше здесь да уйди, пока спит. А-то ведь обоим худо придется.
– Ты мне тут всяких гадостей не предлагай, – серьезно предупредила Эльзара.
– Я не предлагаю, только предупредить хочу: прошлой ночью с того края тропы вам навстречу вышла ведьма, да не одна, а как ты – с человеком. С магом. И она точно знает, кого хочет встретить, а потому вам никак не разминуться. Разве что, – он усмехнулся нехорошо, словно клыки показал, – разве что с тропы сойдете.
Зара опустила голову, уставившись в землю. Еще одна ведьма? Нет, встречи на этой тропе никогда ничего хорошего не сулили.
– Спасибо, дедушка леший, – тихо поблагодарила она. – Только я не пойму, зачем тебе нас предупреждать? Для тебя же все ведьмы – одно племя, и с ней заговоришь так же, как со мной.
– Может, и не заговорю, – старик медленно поднялся. – Не люблю я магов.
– А… он? – девушка растерянно оглянулась на Арсена, все так же крепко спавшего в своем кругу, подложив под голову локоть. – Он ведь тоже маг.
Леший усмехнулся, и листва на деревьях ответила ему тихим смехом.
– Уже нет.
Высокая фигура мгновенно растворилась во тьме. Эльзара легла и долго смотрела в далекое небо, прежде чем смогла уснуть.
Несколько драгоценных минут на рассвете, когда в лесу уже светло, но еще нет тумана, когда все притихло, словно замерло, ненадолго уснув… Ведьма разбудила мага, объяснила ему, что сейчас в лесу безопасно, и оба разошлись в разные стороны, скрывшись за растущими у тропы деревьями. Первые клочья наползающего тумана застали их уже за сборами.
– Ночью леший приходил.
Арсен поднял голову, быстро осмотрелся и выжидательно уставился на девушку.
– Сказал, что нам навстречу вышла еще одна ведьма с магом.
– И когда мы с ними встретимся?
– Скорее всего, этой ночью.
– Можно будет где-нибудь спрятаться?
– Нет, – Эльзара покачала головой. – Сходить с тропы нельзя.
– Почему?
– Потому что там, – она махнула рукой в сторону леса, – будет безразлично, ведьма я или нет. Это особое место, и ходить здесь можно только по тропе.
– А маг сможет здесь колдовать?
– Если ведьма ему поможет, то да, – Зара поднялась, закинула сумку на плечо. – Леший сказал, что ты уже не маг.
– А что еще тебе леший сказал? – неожиданно огрызнулся Арсен. Опустил голову, медленно перевел дыхание и, оглянувшись на подступающий туман, произнес: – Идем.
В тумане говорить удавалось лишь шепотом, а громкие звуки вязко глохли, не достигая слуха собеседника.
– Может быть, подождать где-нибудь здесь до следующего утра? – предложила ведьма. – Если они не найдут нас раньше, в тумане могут просто не увидеть.
– Как и мы их, – отозвался Арсен. – Нет уж. Маг, вероятно, сможет разогнать туман или сделать что-нибудь еще.
Мысленно ведьма с ним согласилась, к тому же у нее появилась идея, почти безнадежная. Девушка замедлила шаг, и путники шли, не торопясь, выгадывая время.
Когда стемнело, и белесое марево уползло с тропы, Зара остановилась и громко позвала:
– Дедушка леший!
В ответ – тишина, только заскрипело, хищно протягивая ветви, старое дерево. Ведьма бросила на дерево сердитый взгляд и позвала снова:
– Дедушка леший!
Арсен тронул ее за рукав, девушка обернулась. На сей раз леший предпочел сразу появиться в образе старика.
– Что кричишь, красавица? Весь лес переполошила.
– Здравствуй, дедушка леший. Ты прости, что потревожила… буду тебя о помощи просить.
Усмешка с виду безобидного старичка Арсену не понравилась, но он благоразумно в разговор не встревал, хотя и готов был в любой момент вмешаться, если понадобится.
– И какая помощь тебе нужна?
– Выход во внешний мир.
Если Зара и сомневалась – возможно ли осуществить то, о чем она просит, задумчивый вид старичка подсказал ей: да. Леший только размышлял, согласиться ли, и что потребовать взамен.