— Как позорный столб, только это бочка? — Фэншоу слышит, как он повторяет вопрос, заданный им несколько часов назад.
— Ну, вроде как. Видишь ли, после того, как они это делали…
От ужаса белки глаз женщины становятся алыми, потому что она видит что-то приближающееся…
— Они выводили собаку…
Из расступившейся толпы выходит рослый колонист, ведущий чёрного добермана на конце шнура, у которого текут слюни. Животное истощено, его рёбра стали видны с того момента, когда ему сознательно отказали в пропитании. Пена летит каждый раз, когда лай раздаётся в тишине.
У горожанина нет проблем с удержанием животного на поводке, но он, кажется, специально каждый раз ослабляет хватку, позволяя зверю приблизиться всего на дюйм к лицу кричащей осуждённой, только чтобы потом оттянуть пса назад, чтобы продлить её мучения. Назад и вперёд, назад и вперёд — он делает это в течение нескольких минут, пока один угрюмый служитель закона не подтолкнёт шерифа. Затем шериф Паттен торжественно кивает хозяину собаки. Доберман отпущен, и он бросается к бочке.
Голос Эбби продолжает звучать:
— Собака нападает и начинает есть плоть с головы ведьмы…
Широко раскрытые глаза сновидящего Фэншоу наблюдают, как челюсти добермана смыкаются на верхней части головы женщины — до тех пор, пока пёс не сдёргивает бóльшую часть её скальпа, съедает его, затем возвращается к ушам, затем к щекам и губам, затем…
Фэншоу проснулся и сильно потряс плечами, как будто что-то стряхивая с них. Ошеломляющий страх сбил его с толку: ему показалось, что кто-то был в комнате, но потом он вслепую щёлкнул прикроватной лампой, и когда он сделал это, его разум заметался: что он мог использовать в качестве самодельного оружия?
Конечно же, никого в комнате не было, кроме самого Фэншоу, но он всё же проверил дверь, которая была заперта.
Как раз то, что мне нужно! Ещё один ужасный сон.
Был ли это какой-то ощутимый кошмар, который заставил его почувствовать пальцы на своих плечах? Существовал ли такой тип галлюцинаций на самом деле? Должно быть, это была своеобразная реакция от его болезненного сна.
И тут…
Он услышал шум, как только вернулся в спальню.
Это скрип досок! — он был удивлён. — Но хотя дом такой старый…
Но тут он понял, откуда именно идёт звук…
У него не было выбора, кроме как посмотреть на люк.
Чёрт побери!
Не будучи убеждённым своим здравым смыслом, Фэншоу снова стоял на своей кровати, приподнимая люк и извлекая верёвочную лестницу. Взявшись руками за края люка и потея от усилий и кошмара, он забрался обратно на чердак.
Комната с крутой крышей казалась меньше и более узкой, чем раньше, и в ней было горячее, хотя температура упала с заходом солнца. Ничто не отличалось от того, что его встречало раньше: грязные ящики для хранения, груды потёртых занавесок и множество паутины. Фэншоу намеревался шагнуть по своим прежним следам на пыльном полу, но когда он посмотрел поближе, он заметил отпечатки, которые не могли быть его собственными от предыдущих посещений; они были меньше. Он ничего не подумал о них в первый раз, предполагая, что это Бакстер…
Но он задумался об этом сейчас.
Хм…
Казалось, что они шли вдоль стен по периметру чердака и останавливались в разных местах.
В задней части комнаты его нос сморщился. Слабый, но неприятный запах, похожий на старые сигары, проявил себя. Фэншоу вспомнил, как пахнуло им в первый раз, когда он был здесь, и теперь он понял почему: в углу лежал толстый окурок сигары. Используя большой и указательный пальцы, он поднял его и осмотрел, но почему он был склонен сделать это, он не мог себе сказать.
MONTE CRISTO #1, - гласила надпись, — HABANA.
Это хорошая сигара, — подумал он.
Он знал это только потому, что Арти очень проникся нынешней яростью элитарной сигарной мании.
Фу! — подумал он и уронил окурок.
Из всего его недоумения в последнее время Фэншоу осознавал одно: больше всего его смущал он сам.
Что я здесь делаю?
Теперь он чувствовал себя глупо, в нижнем белье и капающим пóтом. Он откинулся на деревянную панель и вздохнул.
Щелчок.
Фэншоу почувствовал, что стена позади него… отступает.
Он повернулся и обнаружил, что настенная рамка словно навесная.
Не стена, а дверь… Скрытая дверь, очевидно.