Она увидела, как Полуночница прищурилась. Она была серьезна, но не говорила тоном девушки, страдающей от любви.
— Это был его выбор, а не твой, — сказал дед Гриб, переживая еще сильнее.
Вася без слов прошла к Пожаре, остановилась на расстоянии от лошади. Пожара любила кусаться.
— Скажи, вы все родня? Ты и другие лошади — птицы?
Пожара раздраженно тряхнула ушами.
«Конечно», — сказала она. Ее нога уже выглядела лучше.
Вася глубоко вдохнула.
— Тогда окажешь мне услугу?
Пожара тут же отпрянула.
«Ты не сядешь на мою спину», — сказала она.
Вася подумала, что услышала смех Полуночницы.
— Нет, — сказала Вася. — Я бы этого и не просила. Но… пойдешь со мной сквозь Полночь? Отведешь меня к белой лошади Морозко? Кровь зовет кровь, как я узнала.
Последнее было для Полуночницы. Она почти ощущала на себе недовольный взгляд.
Пожара замерла на миг. Ее большие золотые уши дрогнули с неуверенностью.
«Я могу попробовать, — раздраженно сказала Пожара и топнула. — Если это все. Но ты все равно не сядешь на мою спину».
— Конечно, — сказала Вася. — У меня сломано ребро.
Дед Гриб хмурился.
— Разве ты не сказала…?
— Никто не похвалит меня за догадливость? — осведомилась Вася, проходя к костру. — Сходство помогает пройти по Полуночи. Хорошо, но я так глупа, чтобы доверять связи между Морозко и мной. Связи из лжи, тоски и обрывков правды. Особенно с тех пор, как я подозреваю, что этого ждет Медведь. Я не хочу погибнуть в пути.
Судя по лицу Полуночницы, этого он и ждал.
— Даже если ты его найдешь, — она оправилась, — ты не сможешь его вытащить.
— По одной беде за раз, — сказала Вася. Она взяла горсть земляники из лукошка и протянула. — Скажешь мне кое — что еще, Полуночница?
— О, подкуп? — но Полуночница взяла ягоды и склонила к ним голову. — Что сказать?
— Медведь или его слуги пойдут за мной, если я пойду в Полночь за Морозко?
Полуночница помедлила.
— Нет, — сказала она. — Ему хватает дел в Москве. Если ты хочешь потратить время на темницу, которую не разбить, это твое дело, — она снова понюхала ягоды. — Но я предупрежу тебя в последний раз. Полуночи недалеко от тебя можно пересекать, когда хочешь. Но дальние требуют годы. Если уснешь там и собьешься с дороги, то пропадешь, как роса, или твоя плоть рассыплется прахом.
Вася поежилась.
— Как я пойму, где далеко, а где близко?
— Не важно. Если хочешь найти короля зимы, не спи, пока не сделаешь это.
Она глубоко вдохнула.
— Тогда я не усну.
Вася прошла к озеру, чтобы напиться воды. Багинник яростно извивался на мелководье.
— Жар — птица вернулась! — рычал багинник. — Чтобы жить у воды. Может, табун снова стал бы большим, летал бы над озером на рассвете. А ты забираешь ее для глупости.
— Я ее не заставляю, — мягко сказала Вася.
Багинник ударил хвостом по воде, недовольный, но молчаливый.
Вася сказала:
— Когда Пожара захочет вернуться, я не буду ее держать. И, если я выживу, то я приду и буду жить у озера и учиться, искать всех лошадей и ухаживать за ними. В память о своем коне, которого я так любила. Это тебя устроит?
Багинник молчал. Она отвернулась.
Багинник сказал сзади новым голосом:
— Ловлю на слове.
Вася взяла лукошко, забрала остатки рыбы. Дед Гриб сказал из травы:
— Ты оставишь меня? — он сидел на пне, сияя неприятным зеленым светом во тьме.
Вася ошеломленно сказала:
— Я могу уйти далеко от озера.
Дед Гриб был маленьким и решительным.
— Я все равно пойду, — сказал он. — Я на твоей стороне, помнишь? И я не могу стать прахом.
— Хорошо тебе, — холодно сказала Вася. — Зачем быть на моей стороне?
— Медведь может делать чертей сильнее от гнева. Но ты делаешь нас настоящими. Я теперь понимаю это. И багинник, — дед Гриб выглядел гордым. — Я на твоей стороне и иду с тобой. Ты потеряешься без меня.
— Возможно, — улыбнулась Вася. В ее голос прокрались сомнения. — Ты пойдешь? — он был очень маленьким.
— Да, — дед Гриб зашагал.
Пожара тряхнула гривой.
«Скорее», — сказала она Васе.
Золотая лошадь шла в ночь, срывая траву по пути. Порой она находила хорошие участки и задерживалась там. Вася не торопила ее, чтобы не беспокоить рану на ее ноге, но с тревогой думала, когда начнет засыпать, не зная, сколько часов на это уйдет…