— Я не могу. Пока что, — сказала Вася. — Но однажды, когда все кончится, ты покажешь мне, где растут лисички.
— Хорошо, — печально сказал дед Гриб. — Не забудь говорить всем, что я был первым, — он пропал, пару раз оглянувшись.
Вася выпрямилась и посмотрела вперед. Зимние полночи простерлись перед ними — холодные рощи, замерзшие ручьи и опасности, которые она не видела, скрытые во тьме. Холодный ветер окружил их, и Пожара с летней шерсткой тряхнула хвостом и прижала уши.
— Мы в глубине твоего царства? — спросила Вася у Полуночницы.
— Да, — сказала она. — Тут зимние полуночи, а мы начали летом.
— Домовая сказала, что я не смогу вернуться, — сказала Вася, — если изменится время года.
— В землях у озера, — ответила Полуночница. — Но это Полночь. Тут ты можешь идти, куда хочешь. В любое место, в любое время года. Главное, не уснуть.
— Тогда идем, — Вася взглянула на замерзшее небо.
Они шли в тишине. Порой слышался стук, копыта Пожары ударяли по камню под снегом. И все. Они двигались как духи над тихой землей.
В один миг они шли во тьме с облаками, но в другой миг их озарила луна, чуть не ослепив Васю, привыкшую к ночи. А потом сильный порыв ветра впился в ее волосы. Становилось все холоднее, а земля — дикой. Снег жалил ее лицо.
Полуночница резко сказала:
— Если бы ты попыталась использовать связь с земным королем, то быстро умерла бы, заблудилась. Ты была права, связь смертной и бессмертного слишком хрупка, и между вами много недомолвок. Но я никогда… Медведь никогда… не подумал бы о лошадях.
Вася сказала:
— Между мной и зимним королем нет связи. Кулон был уничтожен.
— Совсем нет? — удивилась Полуночница.
— Это было просто перепутанное желание, — возразила Вася. — Я не люблю его.
Полуночница молчала.
Вася хотела, чтобы они задержались, ведь она стала замечать далекие места, праздники в городах, высокие холмы, радостные вопли людей в свете факелов.
— Там далекие и чужие земли, — сказала Полуночница. — Туда долго идти в темноте. Туда можно не добраться, ведь твоя душа не поймет те земли. Это не из твоей жизни, это из жизни твоих предшественников или далеких правнуков. Даже я не могу попасть во все. Я знаю, что однажды перестану существовать, и не все полночи в жизни мира будут знать мою руку.
Вася ощутила трепет в глубине себя.
— Я бы хотела увидеть дальние земли твоего царства, — сказала она. — Поесть в чужих городах, разломить каравай перед свадьбой или увидеть луну в море.
Полуночница бросила на нее взгляд.
— Ты странная, раз хочешь ту опасность. И тебе нужно много сделать до того, как думать о путешествиях по Полуночи или куда — то еще.
— Но я думаю о будущем, — парировала Вася. — Чтобы напомнить себе, что настоящее — не вечно. Однажды я смогу увидеть своего брата Алешу и сестру Ирину. У меня появится свой дом, место и цель, победа. Что за настоящее без будущего?
— Не знаю, — сказала Полуночница. — У бессмертных нет будущего, только настоящего. Это наше благословение и проклятие.
Становилось все холоднее. Вася дрожала. Большие ледяные звезды сияли сверху, небо было чистым за деревьями без листьев. Теперь она шагала по глубокому снегу. Вася спотыкалась, устала. Только страх не давал ей уснуть.
Ворон и Пожара остановились. Перед ними лежал узкий ручей во льду. За ним стояла небольшая деревня. Была ясная зимняя ночь. Звезд сверху было так много, словно вода брызнула из кадки.
В домах были дыры для дыма, а не трубы. Под крышами была резьба, а не краска, и заборы были низкими и простыми, чтобы удержать коров и детей, а не отогнать бандитов. Что странно, там не было церкви. Вася еще ни разу не видела общество без церкви. Это было как увидеть человека без головы.
— Где мы? — спросила она.
— В месте, что ты искала.
16
Цепи короля зимы
— Морозко здесь? — спросила Вася. — Это темница для демона холода?
— Да, — сказала Полуночница.
Вася смотрела на деревню. Что могло тут удержать короля зимы?
— Белая лошадь — лебедь — она близко? — спросила она у Пожары.
Та подняла золотую голову.
«Да, — сказала она. — Но она боится. Она долго ждала его во тьме. Я найду ее. Я нужна ей».
— Хорошо, — сказала Вася и прижала ладонь к шее Пожары. Лошадь даже не укусила. — Спасибо. Когда увидишь белую лошадь, передай ей, что я постараюсь спасти его.
Пожара топнула.
«Я скажу ей», — она повернулась и ускакала, снег таял под ней, порез на ее ноге почти зажил.
— Спасибо, — сказала Вася Полуночнице.
— Ты себя погубишь, Василиса Петровна, — сказала Полуночница. Но в ее голосе были сомнения. Ее черный конь выгнул шею и тихо выдохнул, она почесала его бок, хмурясь.
— Все равно, — сказала Вася, — спасибо, — она пошла с болью к деревне. Она ощущала взгляд Полуночницы. Она почти пропала из виду, но крикнула, словно не сдержалась:
— Иди к большому дому. Но не говори никому, кто ты.
Вася оглянулась, кивнула и пошла дальше.
Она думала, что темница Морозко будет напоминать поляну Медведя. Или запертую башню со стражей, и он был бы как принцесса наверху. И она думала, что это будет лето, где он слабый и бессильный. Но это была просто деревня. Зимой. Сады спали под снегом, звери дремали в теплых загонах. Дом в центре источал шум и свет. Дым лился из дыры в крыше. Она ощущала запах жарящегося мяса.
Как мог Морозко быть тут?
Вася перелезла через забор и прошла к большому дому.
Она была близко, когда свежий снег во дворе задрожал, и появился черт. Вася застыла. Это был дворовой, страж двора, и он был не крохотный, как другие дворовые, которых она знала. Он был с нее ростом, глаза были яростными.
Вася с опаской и уважением поклонилась ему.
— Чужая, что ты тут делаешь? — прорычал он.
Ее рот и горло пересохли, но Вася выдавила:
— Дедушка, я тут за едой, — не совсем ложь. Она была голодной. Припасы деда Гриба давно кончились.
Тишина. Дворовой сказал:
— Далеко ты прошла только ради еды.
— А еще я тут за зимним королем, — тихо призналась она. Было сложно обмануть духа дома, было глупо пытаться.
Дворовой разглядывал ее. Она задержала дыхание.
— Тогда иди через дверь, — просто сказал он и пропал в снегу.