— Тётя Андрона, а может, оставим всё как есть?! — взмолилась я.
— Нет! — отрезала она. — Ты обязательно должна достичь нужного уровня, и хватит уже об этом. Как ты не понимаешь! Ни у кого из нас нет наследников, но кто-то ведь должен продолжить славный род Весталей!
— То есть это всё из-за того, что я младшая из Весталей?! — возмутилась я. — Но я хочу прожить свою жизнь, тётушка Рона.
— Вот если до тридцати лет ничего не получится, значит, будешь жить так, как хочешь, а сейчас, пока я ответственна за тебя, будешь делать то, что тебе скажут. И хватит уже, Ульяна, будь благоразумна. В конце концов, если нам удастся повысить твой уровень дара, от этого в первую очередь выиграешь ты.
«Но мне и моего хватает», — хотела возмутиться я, но почувствовала, что тётя запечатала мне рот. Как я ни пыжилась, ни единого звука из меня не вылетело.
— Вот одно из преимуществ большого резерва, — она усмехнулась. — Запросто можно заткнуть рот более слабому оппоненту. — После этого она перестала обращать на меня внимание, огонь уже полыхал под чашей, и ей надо было собрать все компоненты воедино. Я делала вид, что мне безразлично, чем она там занимается, но всё же слегка скосила глаза, наблюдая за её действиями. Не каждый день видишь, как призывают сущность умершей много лет назад ведьмы.
Сначала она налила заготовленное заранее зелье, потом чью-то кровь из небольшой бутылочки, бормоча себе под нос заклинание. По всей видимости, очередной чёрный петух был отправлен сегодня в суп. Далее пошли в ход какие-то мешочки с растёртыми в пыль травами, косточками и прочими хитрыми добавками, о которых знали только посвящённые ведьмы, последним она высыпала порошок из жуков-скарабеев. И тут из чаши внезапно повалил густой едкий дым, казалось, там что-то горело, наполняя склеп жгучим смогом с привкусом крови и каких-то перьев. Непрерывно помешивая это таинственное варево, тётушка вдруг неожиданно запела громким голосом древнюю песнь поклонения ушедшим. Песнь длилась недолго. Как только она закончила, появился дурманящий сознание запах сон-травы. Моя голова внезапно резко закружилась, и я на мгновение потеряла связь с реальностью, лишившись возможности подсматривать и подслушивать.
Мне показалось, что прошло всего несколько секунд, как я утратила контроль, но открыв глаза, увидела, что разлеглась на полу, а тётушки поблизости нет. Слабо горел фонарь, бросая блики на тёмные стены. Как только до меня дошло, где я нахожусь, я вскочила с такой скоростью, словно на меня неслась запряжённая лошадьми повозка.
— Тётушка! — воскликнула я, надеясь услышать ответ. Но увы…
— А я тебе что говорил! — услышала я голос Биба и вздохнула с облегчением. Хорошо, что она хоть сумку мою не забрала. — Ведьма у тебя тётка, вот как есть ведьма. Обманула и бросила.
— И долго я тут провалялась? — поинтересовалась у хорька. Было интересно, сколько времени я изображала загорающую под солнцем фигуру. — И зачем только платье новое заставили надеть! — возмутилась, стряхивая с себя пыль и мусор.
— Так ты же должна предстать перед самой Измирой, — фыркнул хорёк. — Нашли, перед кем выпендриваться! Да ей абсолютно всё равно, её черви уже давно съели…
— Ах ты облезлый кусок шерсти! — раздался грозный окрик, и в Биба полетел огненный шар. — Я тебе сейчас покажу «черви съели»!
Биб подлетел вверх так, словно его подбросило пружиной, и через секунду скрылся, обиженно вереща, за угол ближайшего саркофага. Я развернулась и увидела призрак женщины, висящий прямо под потолком. Меня поразили неживые глаза, в которых сверкали голубые всполохи, словно там бесновались молнии. Но самым неприятным были красные зрачки. Они светились огненными точками, напоминая о тёмной сущности ведьмы, что предстала предо мной. Призрачное тело Измиры мерцало бледными голубоватыми тонами в свете затухающей свечи, длинные тёмные волосы развевались словно от ветра, хотя никакого дуновения в склепе не было и в помине. Её старинное платье мне никак не удавалось рассмотреть, оно словно плыло, изменяясь каждую секунду, но что-то подсказывало, что когда-то оно считалось красивым.
— Ха-ха-ха… — рассмеялось жутким смехом привидение, — опять прислали человеческое отродье! Прокляну! — рявкнуло оно мне в лицо. Мгновение спустя передо мной предстала мерзкая старуха в тряпье и со спутанными волосами, торчащими в разные стороны. Два клыка выпирали из щерящегося беззубого рта. Я в ужасе отшатнулась, готовая бежать отсюда. Но перспектива жить до тридцати с тётушками неожиданно придала мне сил. В голове промелькнуло, что я так и состарюсь возле котелка. А потому я глубоко вдохнула, вспоминая, как выстояла против мары — нечисти второго порядка — в школе, и приготовилась к сопротивлению. Ну подумаешь, я тогда побегала немного по кругу, пока не вспомнила заклинание рассеивания. Быстро передвигаться, как выяснилось, очень полезно для улучшения мозговой деятельности. Сразу всё вспомнила! И хотя мой дар был небольшим, но его хватило. Я набрала в лёгкие воздуха и уже собралась прокричать в лицо беснующейся родственнице магические слова, когда она внезапно угомонилась, вновь приняла своё первоначальное обличье и задумчиво произнесла: