— Мама, — Алистер редко использовал это слово и в его исполнении оно прозвучало как пощечина, — ты можешь подстилать Адель под кого угодно, пока ей нравятся твои игры, но я никогда не опущусь до инцеста. Говорю тебе первый и последний раз — я женюсь на Элинаре и ни на ком больше! И не надо говорить, что это невозможно, уж если ты стала королевой, то дочь твоего любовника тоже подойдет!
Ответом ему стала звонкая пощечина.
Алистер молча ее стерпел и вышел из кабинета. Сейчас он собирался наплевать на все правила приличий и переночевать в комнате своей будущей жены, давая королеве понять насколько серьезно он настроен.
***
Я задремала, когда он пришел. Увидев измотанного и уставшего Алистера, я хотела его расспросить о разговоре с матерью, но он тучей пролетел мимо и закрылся в уборной. Раздражение витало в воздухе, впрочем, я знала что так будет и, отбрасывая неприятные мысли, залезла под одеяло.
Вскоре он вышел из ванной в одном полотенце. Щелчком пальцев выключил свет и присоединился ко мне. Обняв со спины, Алистер зарылся лицом в мои и волосы и прошептал:
— Все завтра, мышка.
Закрыв глаза, я прислушалась к его дыханию. Он спал. Мне уже было все равно на предстоящие скандалы и стычки. Если у нас будет еще чуть-чуть времени вместе, я все перенесу.
Утром в комнату вплыла служанка, бросила косой взгляд на кровать, оставила поднос и так же уплыла обратно.
— Алистер, — прошептала я, — она нас видела!
— Ммм, — он нехотя открыл глаза, — все в порядке, у всех слуг в замке печать о неразглашении.
Волноваться меньше от этого я не стала. Поднявшись с кровати, я пошла в уборную и когда вернулась то поняла, что Алистер уже ушел. Брауни уплетал завтрак на подносе. Я попыталась найти приличную в моем понимании одежду. Конечно, в путь я брала только смену белья и сорочку. За неимением других вариантов надела все те же штаны, рубашку и сапоги. Едва я переоделась в комнату постучали, вошла горничная и сообщила, что меня ждут в синей гостиной. Я бросила взгляд на шляпу и не раздумывая надела. Ведьма я или кто?
Идя за служанкой, я пыталась запомнить дорогу. Череда коридоров быстро закончилась. Передо мной открыли двери и я вошла внутрь. Оторвав взгляд от носков обуви, я смело посмотрела вперед и лучше бы этого не делала. Напротив стоял мой любимый маг и Верховная Ведьма. Я потеряла дар речи, думая что так могло повезти только мне.
— Ваша Светлость, разрешите представить, госпожа Элинара Риверан, моя невеста. — официально произнес Алистер.
— Брось этот балаган, — прошипела королева.
Тем временем мое представление о ней в корне менялось. Верховная Ведьма всегда являлась примером для своих сестер, на нее равнялись, у нее учились. А она оказалась… Честолюбивой и властной. Не было больше таинственного взгляда и чарующего голоса. Обычная высокомерная госпожа, кушающая таких как я на завтрак.
— Мы устроим вечером ужин в узком кругу семьи и представим Элинару, как мою подопечную, доволен? — обратилась он к своему сыну.
Алистер кивнул и протянул мне локоть чтобы мы вместе ушли.
— Не спеши дорогой, я хотела бы поговорить с будущей невесткой, — сказала королева и меня будто окатили ледяной водой.
— Только если совсем ненадолго, нам еще предстоит решить ряд вопросов относительно свадьбы, Ваша Светлость.
Дверь закрылась и я осталась в комнате один на один с «королевской коброй».
— Сколько, — резко спросила та.
— Что? — уточнила я, хотя дурак бы понял куда она клонит.
— Сколько ты хочешь? — все тем же ледяным тоном изрекла королева.
— Мне не нужны деньги, — ответила я.
— Тогда что ты хочешь взамен на то, чтобы собрать свои пожитки и больше никогда не показываться мне на глаза? — спросила королева.
— Я хочу быть с Алистером. — прямо ответила я.
Королева от души расхохоталась.
— Ну поживет он с тобой годик, от силы два и сбежит. Сколько вы вместе? Пару месяцев? Детка, ты его совсем не знаешь. Он избалован и любит менять женщин как перчатки. Посмотри правде в глаза — ты безродная ведьмочка, которая его сейчас забавляет, но пройдет время, и ты ему надоешь.
— Возможно вы правы, — согласилась я, — но если я и уеду отсюда то только по просьбе Алистера.
Меня оценивающе осмотрели с головы до ног. Увиденное королеве не нравилось и взмахом руки, она разрешила мне удалиться, словно я была надоевшей собачкой.
Служанка, что привела меня в гостиную ждала на выходе, она же и проводила обратно в комнату. Я рухнула на кровать, закрыв лицо руками. Появилось желание вылезти через окно и бежать до Шименшира на своих двоих без остановок.
В дверь снова постучали. В комнату вошла делегация из пяти женщин.
— Госпожа Элинара, по приказу принца мы прибыли чтобы сшить вам гардероб.
Я растерянно кивнула. Меня стали вертеть в разные стороны, поднося те или иные ткани, измеряя, подгоняя и выбирая фасоны будущих нарядов. Сначала я пыталась отвоевать свое чувство стиля и требовала черное, мне кивали, но продолжали делать по-своему.
К ужину меня нарядили в лиловое пышное платье. Выглядело неплохо, но все было ужасно неудобным, начиная с невидимок в прическе, тянущих кожу на голове, заканчивая новыми неразношенными туфлями. Меня словно впихнули в чужую шкуру и я чувствовала себя неловко.
В положенное время за мной пришла служанка. Скромный ужин в кругу семьи оказался банкетом на пятьдесят человек. Едва я вошла в зал все взгляды устремились на меня. Случалось такое не впервые, но без черного платья и шляпы я чувствовала себя голой и незащищенной. Алистер в белоснежном камзоле, протянул мне локоть, и на секунду у меня захватило дыхание. Все это напоминало сказку о Золушке, вот только все гости прекрасно понимали, что я на самом деле самозванка.
Мы прошли по залу, встав перед королем и его супругой. Тут положено было присесть в глубоком реверансе, но я предпочла прослыть нахалкой и кивнула.
— Я пытаюсь понять госпожа Элинара, вы смелая или безрассудная? — изрек король, когда я пропустила реверанс.
— Скорее второе. Ведь только безрассудная особа могла в моем возрасте так и не научиться делать реверансы.
Повисло молчание, король удивленно посмотрел на меня и рассмеялся. Он похлопал сына по плечу и шепнул ему что-то на ухо. Алистер бросил матери ухмылку. Как понимаю моя откровенность понравилась его отцу. И все шло вполне неплохо, пока на горизонте не появилась Адель. Она смотрела на брата как на предателя, а на меня, словно я была ненавистной кучкой мусора, портившей весь дворцовый ансамбль. Девушка угрожающе топала к нам, и ее цвет волос не предвещал ничего хорошего. Алистер увидев выражение лица сестры, извинился и утащил из зала под локоть.
Пытка «семейным» банкетом шла как и полагалось всем пыткам. Меня ненавидели, выказывая пренебрежение. И я оставшись совершенно одна чувствовала себя куском мяса, брошенным на растерзание стае пираний, но Алистера я не винила. Лучше так чем истерика Адель.
Вздернув подбородок, я медленно двинулась к выходу, но надежда незаметно выскользнуть умерла, не успев родиться.
— Разрешите представиться, граф Сайонел, к вашим услугам, — мне преградил дорогу мужчина средних лет.
Виски тронула первая седина, а хищные черты лица украшали морщины. Я заметила сходство с королем и хоть не разбиралась в родословной, без труда догадалась передо мной брат короля.
— Госпожа Элинара из семьи Риверан. — представилась я в ответ, опять без реверанса.
Его брови поползли вверх. Граф Сайонел обернулся и посмотрел на королеву. Удовлетворившись ее выражением лица, он с видом сытого кота, протянул мне локоть. Я в замешательстве не знала, что делать, но все же приняла его жест.
— И где же Алистер нашел такое сокровище?
— Там где никто не искал, — ответила я немного жестче чем хотела.
— Любопытно, — улыбнулся граф Сайонел, — Я был когда-то знаком с вашей матерью, незавидная ей выпала судьба. Кажется, у меня даже сохранился ее портрет, и я хотел бы вам его подарить. Вам когда-нибудь говорили, что вы очень похожи?