— Что это было? — спросила Анитра шепотом. Говорить громче она не решалась. Сигверда выглядела такой утомленной, словно совершила многочасовое восхождение на горную вершину. Казалось, она впала в беспамятство, но это впечатление было обманчивым. Женщина просто приходила в себя, успокаивала ведьминскую силу, которая рвалась наружу, почуяв близкую свободу.
— Это руна Уруз, — пояснила Сигверда, едва смогла говорить. — Она символизирует завершение старого и начало нового. Изменения неизбежны. С этой руной к тебе перешла часть моей силы. Это лишь первый шаг на пути к обретению ведьмовского дара, и ты его сделала.
— И сколько их будет этих шагов? — спросила Анитра, внутренне содрогаясь при воспоминании о сегодняшнем испытании.
Сигверда произнесла очередное заклинание и на ее коже проявились десятки рун. Их сияние было видно даже через одежду. Другого ответа и не требовалось. Анитра поняла, что ей предстоит очень долгий путь.
Если отбросить в сторону тоску по прошлому и страх перед неизвестностью, то можно сказать, что Анитра чувствовала себя прекрасно. Тело девочки-подростка оказалось легким и подвижным. Ее руки по-видимому прежде не знали черной работы, но с уборкой кое-как справились. В доме сразу стало легче дышать. Правда ладони до сих пор пощипывало от щелока, но о резиновых перчатках оставалось только мечтать.
Сигверда выглядела задумчивой. Кажется, она впервые за долгое время обратила внимание на то место, где протекала ее жизнь, и увиденное ей не понравилось.
Вечером истопили баню. Она находилась довольно далеко от дома, на берегу реки и не факт, что принадлежала Сигверде. Здоровенный мужик, с заросшим рыжей бородой лицом, в один миг натаскал воду в кадки и принес две охапки дров. Мылись долго, со вкусом. Ведьма прихватила с собой ароматные настойки и добавляла их в воду. Потом поливала ею нагретые камни, и во влажном воздухе разливался духмяный пар.
Когда чистые и распаренные они вывалились в предбанник, оказалось, что их там поджидал накрытый стол. По всему видно, что ведьму в деревне уважали и всячески старались задобрить.
— Может, еще чего подать? — обратилась к ним с вопросом молодая румяная женщина. — Ты только скажи, Сигверда, я все сделаю.
— Вижу, ты и так расстаралась, Вилена. Тут всего довольно и даже слишком. Ступай теперь, поди дома заждались. Мы уж тут сами посумерничаем.
Женщина поклонилась и выскочила за дверь, не смея больше приставать к ведьме с непрошеной заботой.
Анитра только молча удивлялась, а в следующие дни убедилась и не раз, что каждый житель деревни готов сделать для ведьмы если не все, то очень многое.
На утро ритуал передачи силы повторился. Анитра чувствовала себя хорошо и потому Сигверда решила не делать перерыв. Кто знает, как пойдет дальше? Все ведьмы реагируют на руны по-разному. Чаще всего принимают в себя безболезненно, но случается и такое, что после очередной руны неделю лежат в горячке.
На этот раз ведьма выбрала руну Турисаз. Эта руна играла важную роль в становлении личности и пробуждала способность к быстрому принятию решений в критических ситуациях. По мнению Сигверды, это было одно из важнейших качеств, присущих ей, как ведьме. Ей всегда удавалось держать эмоции под контролем и действовать наверняка.
По-видимому, в характере Анитры имелись схожие черты, потому что она приняла руну Турисаз с легкостью. А за ней, с такой же легкостью приняла руну Маназ, отвечающую за проявление человечности и сострадания — качеств, необходимых каждому целителю.
Потом последовали руна Беркана, способствующая духовному и физическому развитию и руна Альгиз, дарующая сильную энергетическую защиту. Приняв ее, Анитра теперь могла противостоять злым духам и колдовству.
Именно эта руна и вызвала негативную реакцию. Тело девочки сопротивлялось ее проникновению, воспринимая будущую защитницу, как своего врага. Горячка длилась три дня. Все это время Сигверда не отходила от ученицы ни на шаг. Сама едва не погибла от истощения, но девчонку выходила.
Разумеется, после такого испытания пришлось сделать длительный перерыв. Но и тех рун, что уже укоренились в теле юной ведьмы, было достаточно, чтобы начать обучение.
Для начала, Сигверда заставила Анитру выучить те руны, что она приняла. Их написание было не сложно запомнить, как и значение. А вот результаты, к которым приводили комбинации этих рун, представляли собой такое разнообразие, что приходилось их заучивать часами, чтобы в нужный момент ничего не перепутать. Только представьте, мужчина мечтает о богатстве и славе, а ведьма наколдовывает ему жену и детей. Крестьянин просит о щедром урожае, а ведьма насылает на его поля грозы с ливнями. Ошибка могла стоить нерадивице очень дорого. На костре за промах, разумеется, не сожгут, но прилюдно плетьми отстегать могут.