– Кстати, мне придётся дежурить сегодня на танцах в старших классах. Так что ужинать будешь сам. И никакого телевизора без меня! Сегодня будут крутить одни страшилки – не хватало ещё, чтобы тебе потом снились кошмары.
Фишер с тоской разглядывал сложенные в углу картонные коробки. Он едва распаковал все свои вещи – и вот теперь мама опять заставляет его собираться.
«Почему мама не прислушается ко мне хотя бы однажды? Что ей, жалко отпустить меня сегодня на «сладости-или-гадости»?»
И тут же в рюкзаке затрещала рация.
– Мы уже собрались, – пробился сквозь помехи хриплый мальчишеский голос. – Ты идёшь или как?
2
Тайное укрытие
Фишер содрал с кровати белую простыню и перочинным ножом проделал две овальные дырки для глаз.
– Сойдёт вместо костюма, – прошептал он, запихал простыню в рюкзак и вылез через окно.
Мальчик спрыгнул на землю и побежал к своему велику. А потом что было духу помчался к лесу у края посёлка, как договорился по рации.
Низкое солнце без труда пробивалось сквозь голые ветви деревьев, заливая лес призрачным осенним светом. Под колёсами хрустели алые и жёлтые листья, пока Фишер катил мимо старого городского кладбища, ведя пальцами по прутьям ржавой чугунной ограды. Примерно через сотню ярдов[1] он оказался перед огромным дубом, раза в три больше любого дерева в этом лесу. Ветки были кривые и сучковатые, покрытые странными наростами. В стволе зияло чёрное дупло – как глазница на черепе.
Фишер увидел ещё три велосипеда, прислонённых к дереву, – значит, он прибыл на место.
Над головой находился домик на дереве, укрытый камуфляжной сетью.
К стене была приколочена грубо вырезанная табличка:
– Эй, я здесь! – нервничая, крикнул Фишер.
Тут же над краем платформы показался мальчишка в смокинге с красным галстуком-бабочкой и в чёрном цилиндре.
Но…
У мальчишки не было головы.
Между воротом смокинга и цилиндром оставалась загадочная пустота. Правда, Фишер скоро разглядел проволоку, на которой держался цилиндр, создавая иллюзию человека-невидимки.
– Чемп? – окликнул Фишер, узнав приятеля по голосу.
Две руки развели лацканы смокинга, и оттуда выглянула круглая веснушчатая физиономия.
– Ну ты и копуша! – поддразнил его Чемп, закинув в рот пригоршню картофельных чипсов. – Дёрни за верёвочку и поднимайся скорей!
Фишер сунул руку в дупло и нащупал в темноте верёвку. Сверху упала потайная верёвочная лестница.
Он полез вверх, ступенька за ступенькой, и откинул крышку тайного люка в домик.
Чемп ждал возле люка.
– Угадаешь, кто я? – спросил он.
– Невидимый волшебник? – предположил Фишер.
– Оооочень близко! – Чемп расплылся в своей улыбке до ушей. – Я невидимый вор – похититель конфет!
Он схватил наволочку с ближней полки и сделал вид, будто ловит в воздухе конфеты и бросает в мешок.
– Крутой прикид, – сказал Фишер. – Сам сделал?
– Ага, – ответил Чемп. – Просил старика помочь, но он весь такой занятый, вот я и в этому году сам всё сделал. Ладно, пошли к парням.
Фишер снова занервничал, собираясь знакомиться с остальными членами Шайки. Он огляделся: домик на дереве оказался довольно просторным. Стены были украшены афишами ужастиков с монстрами, на полках стояли книги и фигурки привидений. Это место выглядело как странный музей любителей потустороннего.
– Парни, это Фишер. Я про него говорил, мы сидим вместе на обществоведении, – сказал Чемп.
Похоже, никому из собравшихся в домике на дереве не было дела до появления Фишера. Скорее всего, он оказался не первым, кого Чемп позвал на их тайную встречу. Оставалось надеяться, что ребята не станут возражать против его присутствия.
– Это Бельчонок, – Чемп показал на высокого худого мальчика, нарядившегося вампиром. Он сидел в углу, разложив на столе, сделанном из магазинных ящиков, большой лист бумаги, и что-то старательно чертил при помощи линейки и транспортира.
Бельчонок небрежно кивнул Фишеру, не отвлекаясь от своего занятия.
– Он у нас супермозг, – продолжал Чемп. – Лучший в классе. И любит всё держать под контролем, поэтому он у нас секретарь и казначей.
– А ты тогда кто? – спросил Фишер у Чемпа.
Тот потряс своим пакетом с чипсами и подмигнул:
– Главный по жратве!
Фишер улыбнулся и посмотрел, как Бельчонок орудует карандашом.
– Если ты ещё не понял, он у нас будет вампиром, – добавил Чемп.
– Вампиром-вегетарианцем, – уточнил Бельчонок, наконец-то вышедший из транса. – В этом году наши костюмы будут иронической интерпретацией наших страхов.
1
Ярд – традиционная мера длины в англоязычных странах, 1 ярд = 0,91 м.