— Поставьте подписи в книге, — велел служитель, после того как внёс туда имена влюблённых.
Сначала Ричард поставил уверенный изящный росчерк, потом Арета дрожащей рукой нарисовала закорючку, отдалённо напоминающую инициалы «А.Б.».
После жрец достал из кармана ритуальный кинжал, велел брачующимся вытянуть ладони вперёд и с размаху полоснул по ним лезвием.
Белой шёлковой лентой, которая тут же окрасилась в бордовый, жрец связал порезанные ладони Ричарда и Ареты и провозгласил:
— Боги подтвердили ваш союз! Пред ликами богов объявляю вас мужем и женой! — и уже совершенно будничным тоном: — Можете поцеловаться.
Как ни странно, фраза про поцелуй подействовала успокаивающе. И сам поцелуй тоже.
Так, связанные меж собой не только узами брака, но и окровавленной лентой, они неспешно вышли из зала.
— Что теперь? — Арету всё ещё потряхивало, она жалась к своему теперь уже супругу и не верила, что это явь.
Ричард печально вздохнул.
— Хотел бы я тебя увезти в какое-нибудь райское местечко, чтобы провести там медовый месяц, но, увы, нам придётся вернуться во дворец. После тёмных армия и магические силы страны остро нуждаются в восстановлении. Стопка документов у меня в кабинете высотой до потолка… — он вдруг осёкся и виновато посмотрел на Арету. — О, боги, о чём я? Такой момент порчу… Любовь моя, сегодня вечером после ужина я весь твой. Дела подождут.
Арета не успела ответить, как их с Ричардом уединение нарушили.
Служительницы обители будто бы вышли прямо из серой каменной кладки стен коридора — до того они внезапно появились.
— Господин, госпожа, — женщины поклонились. — Обряд окончен. Вам пора переоблачиться, — влюблённым развязали руки и вручили окровавленную ленту Ричарду: — Этот символ единения вашей крови останется у вас как главы семьи. Храните его.
Ричарда и Арету снова развели по разным кельям, где перевязали им порезы и переодели в ту одежду, в которой двое прибыли в обитель.
***
Обратная дорога прошла в неспешной беседе. На этот раз оба не спали. Да и как тут уснёшь?
Порезанная правая рука Ричарда держалась за такую же забинтованную левую ладошку ведьмы.
— Интересно, если это магический порез, то почему он не зажил так же быстро, как при принесении клятвы? — спросила Арета, чувствуя пульсирующую ноющую боль в руке.
— Потому что мы ещё не скрепили наш союз близостью.
Близость… Этого стоило ожидать. Зачем ещё Ричард торопился с этим ритуалом? Арета слушала, что, когда мужчина хочет женщину, он готов на самые отчаянные поступки. Наверное, их тайная свадьба — как раз из разряда таких безумств.
Но всё равно перспектива раздеться перед Ричардом пугала до дрожи в коленях.
— О… — краска предательски разошлась по её лицу и, что совсем уж неловко, Ричард это заметил.
— Ты так мило смущаешься, — и просиял, довольный, что сумел взбудоражить свою любимую ведьму.
Весело ему…
— Мило? — переспросила она и вздохнула. — Я, наверное, сейчас похожа на помидор…
— На самый прекрасный и аппетитный на свете помидорчик, — Ричарда явно забавляла ситуация. — Любовь моя, со мной тебе нечего бояться. Ты теперь моя жена.
— Но ведь для людей, наш брак считается недействительным?
— Нет, это не так, — мягко покачал он головой. — Наш брак заключён. Просто полный ритуал состоит из единения перед богами и клятвами в присутствии свидетелей. Мы прошли первую, главную, часть. А так как я король, и после окончания траура нас ждёт прилюдное торжество, мы разделили ритуал. Остались лишь формальности.
— Я запуталась, — призналась она.
— Немудрено, — Ричард с улыбкой поцеловал её в висок. — Тебе не о чем волноваться. Наш союз подлинный. Даже дети, рождённые в нём, считаются законнорожденными. Но тебе недолго осталось быть моей тайной женой. Ещё чуть меньше двух месяцев — и погуляем на нашей второй свадьбе.
— Надеюсь, к этому времени я выучу хотя бы тафот… — вспомнила она про танцы и поморщилась.
— Даже если нет, я подхвачу тебя на руки и буду вальсировать сам, — сказал и задорно рассмеялся, скинув с себя разом лет десять.
— Люблю тебя, — слова вырвались как-то сами, от переизбытка чувств.
— Анна… Девочка моя… Теперь официально моя! — он заключил в ладони её лицо и расцеловал. — Ты зажгла огонь жизни в моём пресном прозябании, подарила мне смысл и веру в счастье. Не знаю, за какие такие заслуги судьба подарила мне тебя, но я безумно благодарен ей. Ты — моя любовь, моё главное сокровище. Теперь у нас абсолютно точно всё будет хорошо.
— Для меня всё это в первый раз… Я даже не знаю, как себя вести, — Арета переборола страх и посмотрела Ричарду в глаза.
— Доверься мне.
Против воли в голове Ареты созрел один неприятный вопрос:
— С Франческой ты тоже проходил оба ритуала?
— Нет. Причём тут боги, когда брак династический? — мотнул он головой. — Мы ограничились только «человеческой» частью. Обе стороны волновал лишь политический вопрос. Не за чем связывать души.
— Ясно… Тогда откуда ты узнал про эту обитель и про разделение ритуала?
— Прочёл об этом в дневниках прадеда. Тому посчастливилось жениться по любви. Точнее, сначала это был просто династический брак, как и у всех, а потом прадед понял, что влип. Прабабушка была не сказать, что красавица: слегка рябая, круглолицая, вся в веснушках (я покажу тебе её портрет в галерее), но прадед оценил её доброту и мудрость. После рождения деда они заключили союз пред ликами богов в обители Ша-Арон и прожили долгую счастливую жизнь.
— Какая романтичная история. Мне нравится.
— И мне, — кивнул Ричард, не сводя взгляда с Ареты. — Я осмелился на священный брак, когда понял, что люблю.
— Как мне себя вести во дворце? — снова не удержалась она от вопроса. — Как раньше?
— Мы пока не будем афишировать наш новый статус, хотя, признаюсь, я уже две недели назад отдал приказ капитально отремонтировать покои королевы. Там заменят всё: от пола до потолка. Как только будет готово, ты переедешь туда.
— Мы всё равно будем жить порознь?
— Только если ты этого пожелаешь. Между королевскими спальнями есть тайный проход, так что я буду уходить незамеченным на рассвете. Ни к чему смущать твою горничную видом меня в исподнем. Ну, а пока королевские покои на ремонте, мне придётся пользоваться общим коридором.
— Если честно, с трудом представляю себе нашу семейную жизнь. Во дворце столько посторонних людей, а я как-то привыкла ютиться в маленьком домике и самостоятельно вести хозяйство.
— Уверен, мы ещё поживём в уединении. Но, знаешь, мне вспоминается наш разговор о том, что богиня воскресила тебя для глобальных дел, а не тихого семейного очага. Теперь, несмотря на то, что утратила божественную магию, ты всё ещё можешь изменить мир, будучи королевой Ригера.
— И что, ты подпустишь меня к управлению страной?
— А почему бы и нет, душа моя? Ты уже мой первый советник.
— Ох… — это ещё страшнее, чем первая близость с мужчиной.
— Не бойся. Всему своё время. Ты успеешь привыкнуть и освоиться, — он обнимал её и успокаивающе гладил по плечу, и от этих простых, но приятных прикосновений Арете действительно полегчало на душе.
Но ненадолго.
Как только они вышли из кареты на заднем дворе замка, Ричард решительно мотнул головой и изрёк:
— Прости, Анна, но мы не будем ждать до вечера.
Глава 42
Будучи Забавой, Арета и помыслить не могла, что её избранником станет король соседнего государства. В отличие от младшей сестры, Забава никогда не мечтала о богатстве и славе. Маленький уютный домик, любимый мужчина, заботливый и работящий, дети… Как в старой сказке о настоящем и выдуманном счастье.
Признаться, статус Ричарда — это вовсе не то, что привлекло ведьму. Поначалу она вообще не рассматривала его как кандидата в возлюбленные из-за короны.
Помимо высокого положения, короли избалованы женским вниманием: у большинства имеются официальные любовницы и целый гарем просто привлекательных девушек, всегда готовых подарить монарху своё тело.