***
Каждую ночь Арета хоть и с содроганием, но всё же ждала появления в своём сне Ричарда. Тот больше не приходил, разве только несколько раз его размытый образ мелькал на задворках подсознания.
С момента, когда к ведьме прилетел пустой магический вестник, король не давал о себе знать. И это затишье всё сильнее тревожило Арету.
Чем сейчас занят Ричард? Готовится к женитьбе на принцессе? Коротает ночи со жгучей красоткой Вивьен? Или…
О, боги! Не думать! Не думать об этом! Мысли, прочь из головы!
Этой ночью Арете не спалось. Нет, она уже не особенно верила, что Ричард снова придёт в её сон. Но то ли в организме началась перестройка, то ли гормоны разбушевались.
Сон не шёл. И даже прислушивание к мерному посапыванию Петро не помогло.
Вдруг в сенях хлопнула дверь. С еженедельной торговли вернулся Алексей, а чуть позже встречать его вышла сонная Ася. Обычно она караулила мужа у ворот, но сейчас после дождей развелось комарья, поэтому в тёмное время суток на улицу лучше не показываться.
Вместо того, чтобы скорее лечь спать, двое шептались. Арете показалось даже, как Ася испуганно охнула. Но звуки были тихие, приглушённые закрытой межкомнатной дверью, поэтому точно утверждать нельзя.
Всё выяснилось утром:
— Ищут тебя, Забава, — угрюмо обронил Алексей.
У Ареты похолодело в груди.
— Спрашивали про девушку, ведьму, которая может быть в двух обликах. Я так и понял, что это по твою душу, — добавил он.
— Что ты сказал им?
— Ему, — поправил Алексей. — Темноволосый такой. Глаза синие. Какой-то лорд, наверное, из соседнего королевства. Знаешь его?
Она нахмурилась и пожала плечами.
Неужели Дин её ищет? Ему-то зачем?
— Так всё-таки? Ты рассказал обо мне? — Арета подняла взгляд на собеседника и с трудом выдержала ответный — настолько от новости у неё тряслись поджилки.
Алексей ободряюще улыбнулся и уверенно ответил:
— Не бойся. В обиду тебя не дадим. Сказал, что не знаю, не видел и с ведьмами не якшаюсь.
— Спасибо… — улыбка передалась и ей, однако интуиция вопила, что рано вздыхать с облегчением.
И что это за загадка такая? Ричард отправил за ней Дина? Одного? Неужели Его Величество настолько остыл, что хочет свести их вместе? Нет, глупости. Если остыл, то незачем и искать. Что-то не сходится.
Или это целиком и полностью инициатива Дина? Сомнений нет, что после её побега из Пикса маг узнал, что русоволосая женщина с ребёнком — это она. Одно только позеленевшее дерево без слов расскажет ему об этом.
Но Дин снова сошёлся с Терией. Зачем ему ведьма?
***
Вечером того же дня в гости пришёл Глеб, кузнец. Предлог, почему его пригласили, был банальный: заменить рукоять для колодезного ворота да поставить крепкий засов на входных дверях.
Кузнец сделал замеры, обозначил сроки изготовления, а затем добрая хозяйка Ася пригласила бородатого громилу на чай с лепёшками.
К концу посиделок Глеб покорил всех, в особенности Петрушку. Добродушный здоровяк с огромными кулаками, который в свободное от кузницы время выхаживал осиротевших и раненых зверюшек. Глебовы дочурки то лисят притащат, то совят… Хату их прозвали «добрый домик», каждый знал дорогу к нему. Так и жили.
Сам гость время от времени бросал заинтересованные взгляды на Арету, отчего ей становилось неловко. Не глупая — сообразила, какой расчёт был у Аси с Алексеем.
Стоило Глебу шагнуть за порог, ведьма спросила у своих друзей в лоб:
— Вы зачем сводничаете?
— Так мы это… — заговорил Алексей и многозначительно переглянулся с женой. — Глеб вот вдовец уж семь лет как. Мужик крепкий, толковый, работящий, детей любит, в плохом не замечен. Жену вот ищет. И тебе муж нужен будет — детей растить.
— Сама-то ты по сторонам не глядишь, — подхватила Ася. — Это сейчас тебе кажется, что ты всё сможешь сама, без сильного плеча рядом, а потом… Ты не думай, мы всегда поможем, да и жить в этом доме вы с Петро можете сколько хотите. Я о любви сейчас говорю, о заботе и поддержке. Ты хотя бы попробуй пообщаться с Глебом. Вдруг у вас сложится?
В словах друзей был смысл, и от этого обижаться на них не хотелось. Да и, если честно, отличный Глеб мужик. Таких днём с огнём не сыщешь. Встреть его Арета полгода назад, могла и влюбиться. Полностью её типаж: основательный, рассудительный, трудолюбивый, добрый. А то, что ему почти сорок, это ничего. Женщина родами быстро теряет красоту и свежесть.
Беда в том, что обманутая любовь Ареты заполнила всю душу, и для нового амурного чувства места там не осталось. Нет, негоже ей обманывать замечательного человека, даруя ему надежду на совместное будущее.
Арета почувствовала себя одноразовым огнестрелом, который уже отправил свою пулю в цель и теперь бесполезен.
Она ещё не знала, что тот, кто искал её, уже идёт по следу.
Глава 50
В этот раз в гости к Глебу напросился Петро. Парня изрядно заинтересовало кузнечное дело. Для Ареты тоже нашёлся повод: Маруся, старшая дочка Глеба, позвала ведьму, чтобы та осмотрела спасённого от пристреленной мамки волчонка. Отказать было неудобно, и Арета пошла.
Тринадцатилетняя Маруся, девица кровь с молоком, была выше ведьмы на полголовы. Крупная, круглолицая, по-деревенски статная. И не факт, что она не подрастёт ещё. Сказались отцовы гены: сходство не только на лице, но и в росте и тёмно-русом цвете волос.
Однако на гостью Маруся смотрела с благоговением и явным желанием подружиться.
Младшая, Настасья, восьми лет от роду, на голову переросла своего ровесника Петро. Здесь тоже жирно отметились гены Глеба.
Сразу видно: его дочурки.
Настасья, обладательница боевого характера, тут же утащила Петро в противоположную от кузницы сторону — в зверинец.
Туда же свернули и Арета с Марусей и Глебом.
В «добром домике», пристроенном к основной избе, по одной стене от пола до потолка стояли кроличьи клетки, у второй стены — два мини-вольера, третья стена — большой шкаф с полками, где хранились крупы, сушёные овощи, яблоки и прочие сухие корма. Под потолком висели три пустующие сейчас птичьи клетки, а у окна стояла лавочка и небольшой столик.
Нехитрое уютное пространство пахло сеном и зверьём. Из клеток выглядывали кролики, в вольерах бекали козы. А на лежанке в углу скулил и трясся то ли от страха, то ли от болезни крохотный щенок. Если не приглядываться, то и не отличишь от собаки.
— Мы молочком его поили, но он почти не пьёт, всё срыгивает обратно, — пожаловалась Маруся, взяв малыша на руки. — Остальные щенки уже умерли, когда его нашли. Да и этому совсем плохо…
На поглаживания за ушком серо-чёрный комочек не реагировал.
— Можно мне? — попросила Арета.
Как только щенок попал в руки к ведьме, в него тут же полилась энергия. Дрожать он перестал сразу, покрасневшая воспалённая лысина вокруг попки побелела и в несколько мгновений обросла шерстью. Однако скулить малыш не прекратил. Видимо, был ещё голодный.
— Есть молоко? Желательно бутылочку с соской.
Арете сунули в руки уже готовую бутылку с козьим молоком, и волчонок охотно присосался к ней.
— Чудеса! — подпрыгнула от радости Маруся, а Петро и Настасья повторили за ней.
— Теперь он здоров. Правда, неизвестно, как его потом выпускать в дикую природу, — сказала Арета. — Он ведь не собака.
— А что, его нельзя будет оставить у нас? — приуныла Настасья.
Арета покачала головой:
— Волк — дикий зверь. В нём сильны охотничьи инстинкты. Он может быть опасен для людей. В деревне его не потерпят.
— Забава правильно говорит. Лучше не приучать его к рукам. Его место в лесу.
— Но он же ещё совсем маленький! — в глазах у Настасьи заблестели слёзы.
— Пока маленький, пускай поживёт у нас, но потом его придётся отпустить. Такова жизнь, моя хорошая, — здоровенная лапища кузнеца ласково погладила дочуркину голову.