Наконец, старший караула махнул рукой, и нас пропустили.
Дорога вилась между живописных заборчиков и терялась где-то за грядой холмов. То там, то здесь на горизонте мелькали башни замков — никогда бы не подумала, что их в Галании столько! И как только из-за земли не перессорятся!
Обычные дома тоже встречались. Даже с подворьями. Все сплошь крытые тёсом или соломой.
Дороги в Галании, разумеется, не чистили. Проедет карета, проскачет всадник — вот и хорошо. До нас тут протоптали широкую тропу, так что лошадь резво бежала рысцой. Зато на обочине поджидали глубокие сугробы.
Поневоле взглянула на солнце — скоро сядет. Неужели мы заночуем в том таинственном месте? Выходит, что так, потому что вернуться обратно засветло не успеем.
Свен отказывался отвечать на вопросы, только просил держаться крепче и молчать, пока не спросят. Надувшись, замолчала, рассматривая пейзаж. Нетронутая природа, огромные заснеженные поля…
За холмами оказалась долина с серебристой гладью реки. Над ней довлел огромный замок, я таких никогда не видела, разве что на картинке. Возле его стен выросла деревушка или даже маленький городок. Нос ощутил запах паленой шерсти и сдобы. Поневоле сглотнула слюну: Свен перед отъездом не удосужился меня покормить.
Дорога, она же главная деревенская улица, взбиралась на явно насыпной холм над рекой. Снег здесь превратился в смесь соломы, помёта, земли и природных осадков. Всё это замёрзло и грозило превратиться в гигантский каток.
Между домов сушилось бельё. Затянутые бычьими пузырями, а не слюдяные или стеклянные, как в Нурбоке, окна пропускали наружу тепло и покрылись сосульками.
Кое-где побелка отвалилась, обнажив планки, глину и солому, которыми утепляли жилища. В российских деревнях кое-где ещё строят по такой технологии. Берётся сруб, его обшивают решёткой реек, замешивают специальную смесь и шпателем наносят в «соты», замазывая каркас. Потом выравнивают и штукатурят. Тут, конечно, меньше заботились о внешнем виде домов, делали не так аккуратно, но суть от этого не изменилась.
О, а вот и собаки, как же без них! Какая-то шавка выскочила на дорогу и облаяла нас. Свен на неё цыкнул, замахнулся хлыстом, и собака юркнула в проулок. Но лаять не перестала.
Пожалела, что под рукой нет тетради и карандаша, а то бы зарисовала! Не собаку, разумеется, а деревушку-городок.
Свен зорко посматривал по сторонам, а потом вдруг нахмурился. Проследив за его взглядом, поняла, что внимание мага привлекла какая-то старуха. Закутанная в серый пуховый платок, со связкой хвороста на плечах, она никак не могла попасть ключом в замок.
Поначалу я решила, будто Свен проникся состраданием к старости, но быстро поняла, что ошиблась.
— Жди здесь! — буркнул маг, спрыгнул с коня и всучил мне поводья.
Сам же быстрым шагом направился к старухе.
Да, я, разумеется, осталась верхом на лошади посреди дороги. И, спрашивается, кого честили последними словами селяне? Разумеется, меня, мешавшей пройти и проехать. А тут ещё лошадь отказалась стоять смирно, пришлось намертво вцепиться в поводья и изо всех сил потянуть на себя. Животинка встала и переключила внимание на торчавшее сквозь дырки в заборе сено.
Старуха при виде Свена переменилась в лице, сплюнула на землю и кинула вязанку. С необыкновенной для её возраста прытью она потянулась за кошельком на поясе, развязала тесёмки и бросила в мага щепотку какого-то порошка. Тот еле успел отскочить, выругался и схватился за меч.
Мамочки, неужели передо мной самая настоящая ведьма! Но почему тогда Свен не убьёт её заклинанием? Ага, он и собирается: меч-то светится!
Попутно, выныривая из пучины страха, сделала зарубку на память: маги здесь приравнены к дворянам, раз им дозволяется носить такое оружие. Стоп, а ведь меча при Свене не было, откуда он взялся?!
Ведьма противным писклявым голосом честила мага и грозила костлявым пальцем. Казалось, меч вот-вот прошьёт её насквозь, но нет, старуха оказалась проворной. И опасной, потому что воздух внезапно сгустился, загудел и обрушился на Свена багровой тучей. Чьих это рук дело, понятно: вон, как ведьма хохочет и пальцами щёлкает.
Тут уж я не стерпела, даже страх отступил. Если эта гадина убьёт Свена, кто ж мне выжить в этом мире поможет?! Нет уж, милочка, я домой хочу, а на твою товарку зуб имею. Найду, властям сдам без зазрения совести, даже веток для костра притащу. Она ведь под монастырь меня подвела, то есть на смерть сюда перенесла, не за что жалеть.