Разбойники заспорили, кому первому меня оприходовать. Тут я всё понимала без слов.
Да, просто чудно!
Меня сбросили на землю. Кинули, будто мешок с картошкой, не заботясь, сколько синяков получу. Спасло то, что в лесу лежали глубокие сугробы, и снег смягчил удар. Зато я едва не задохнулась и тут же промокла до нитки. Если выживу, воспаления лёгких не избежать.
Ноги развязали. С утилитарной целью полагаю — иначе штаны не стянешь. Связали-то мне не лодыжки, а колени.
На время оставив меня в покое, разбойники продолжили выяснять отношения. Дело дошло до драки — молодчики толкались, матерились и, наконец, сцепились. Я же, не будь дурой, задёргалась и исхитрилась встать на колени.
Ещё чуть-чуть, немного… Есть!
Ноги слушались плохо, во рту всё ещё торчал кляп, но инстинкт самосохранения гнал всё дальше в лес.
Сумев вытолкнуть языком мерзкую тряпку, сплюнула на землю и задумалась: стоит ли кричать? С одной стороны, одной не справится, с другой, не стоило давать разбойникам отличный ориентир для поисков.
Чудо, конечно, что смогла подняться на ноги. До этого только в боевиках такое видела, а теперь сама исхитрилась.
Лишь бы эти гады друг друга поубивали и не заметили моего исчезновения!
В очередной раз порадовалась штанам. Хороша бы я была, мокрая, в лесу, в юбке! Выживу, расцелую Свена в обе щеки за идею с переодеванием.
Бежала туда, куда глаза глядят. Звери казались менее опасными, нежели разгневанные мужики. А они, как назло, не пожелали дать мне форы. Позади трещал валежник, слышались крики — это неслась погоня. Пешая, потому что конным по бурелому не проехать. И не проползти.
Зазевавшись, угодила ногой в чью-то нору и впечаталась носом в ствол дерева. Проклиная собственную неуклюжесть, как можно скорее поднялась на ноги. Сапог едва не остался под снегом, но я сумела его выдернуть. Бегать босиком по лесу — заведомо проиграть, лучше уж пожертвовать парой минут ради спасения обуви.
— А вот и девка! — гоготали за спиной стервецы.
Они брали в клещи, заходя с разных сторон. В руках каждого — нож. Иллюзий не было — убьют сразу и прикопают.
От страха за спиной будто выросли крылья.
Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, старая паутина забилась в рот, но я бежала, хоть на чуть, но опережая преследователей.
В боку кололо, дыхание сбилось. Хотелось упасть в снег и дышать, дышать, дышать, но нельзя. Воздуха не хватало, икры сводило судорогой.
Впереди вроде бы мелькнул дикий зверь. Даже не знаю, что хуже: чтобы меня съели или расчленили?
Из последних сил выбежала на просеку и с визгом впечаталась в какого-то человека.
Первой мыслью было: «Пропала!».
Встать я уже не смогла, поэтому валялась на земле, хватая воздух ртом. Руки посинели, потеряли чувствительность. Разгорячённое бегом тело остывало, начала колотить дрожь. Зубы тоже отбивали дробный ритм, горло саднило.
Странно, меня почему-то не вздёрнули за волосы, не ткнули кулаком в живот, а удивлённо поинтересовались, кто я. Голос не пропитый, со странным выговором. Будто мужчина, как и я, не из Галании.
Ответить не успела: с гиканьем и свистом на поляну вывалились разбойники. Заметив жертву, то есть меня, первым делом поспешили её прикончить, но незнакомый мужчина помешал, заслонил собой.
— Убирайся…! — Второе слово, явно ругательство, я не знала, но легко домыслила родной эквивалент.
— Вы не тронете её, — решительно заявил мой спаситель.
Только теперь смогла разглядеть его и нахмурилась. Знакомая куцая бородка, которую лучше сбрить, тёмно-рыжие волнистые волосы… Только ошейника нет, а так — всё тот же маг, который ел когда-то в «Диком кабане», а потом участвовал в казни ведьмы. Каким ветром его сюда занесло?
Разбойники не стали вступать в разговоры. Размахнувшись, один из них метнул в мага нож, а остальные накинулись гурьбой, чтобы добить.
От страха язык прилип к нёбу, но маг оказался не так прост. Нож завис в воздухе, будто завязнув в желе, а разбойники разом споткнулись и проехались носами по земле. Разумеется, им это не понравилось, и они снова бросились в атаку.
Маг просто развёл руки ладонями от себя — и мерзавцев разметало в разные стороны. Один и вовсе оказался висящим на дереве.
Я тоже ощутила ветер, рождённый магом. Он иголками прошёлся по лицу, растрепал волосы, на миг сбил дыхание.
Нахмурившись, маг свёл ладони, подул на них, и из пальцев вспыхнуло пламя. Я ахнула и поспешила закрыть глаза, когда огненный змей вырвался на волю и испепелил разбойников. Того, кто висел на дереве, маг сдёрнул за ногу и просто заколол.