— Он мой друг, — возразила я. — Хватит уже, надоели оба! Меня не поделили? Иной причины не вижу.
— Слепая, значит, — Свен нашёл, что искал, и, шумно втянув сквозь зубы воздух, приложил сомнительного вида тряпицу к пострадавшей ладони.
— Сестру зовут Марция, — безо всякого перехода сообщил маг. — У неё семья, ребятишки, поэтому осторожнее там! По кабакам не шляйся, в чащу не заходи, в темноте не шатайся. Деревня, конечно, большая, но мага нет, никто не поможет, если вдруг. Скажешь, что невеста. Не криви губы — сестра иначе не поймёт. Про кольцо соври — украли, мол. Посидишь у Марции месяц — другой, потом заберу в Нурбок. Дом надо тебе присмотреть, а то, хочешь, не хочешь, женюсь. У нас не любят открытого блуда.
— Так мы же не… — начала было я, но Свен не дал договорить, напомнив, кем меня и так все считали. Ну да, любовницей мага или коварной ведьмой-соблазнительницей.
Созрел закономерный вопрос: кто я для Свена и какие у него на меня планы? Задать его постеснялась, вместо этого взяла с мага слово не донимать Андреаса. Свен покачал головой, но дал. И сдержал, хотя общение мужчин по-прежнему сводилось к минимуму.
Волчий лог оказался большим крутым оврагом на опушке леса. С обеих сторон его обрамляли ряды деревьев — не знаешь, никогда не найдёшь.
Внизу, даже зимой, росла трава. Странно, вокруг снег, а там крокусы. И ручеёк течёт между валунов.
Андреас объяснил, замёрзнуть земле не даёт пульсирующая сила. Ею тут наполнено всё: деревья, камни, трава, вода, но именно купание в ручье дарит обновление тела.
Я слушала, открыв рот, а Свен бродил по краю лога, что-то высчитывая и нашёптывая. Пояснять свои действия маг не считал нужным, поэтому не стала к нему приставать. Мы надёжно привязали лошадей, понадеявшись, что на них никто не покусится.
Спуск оказался тяжёлым и долгим. Снег осыпался под ногами, грозя увлечь за собой. Падение бы обернулось серьёзными переломами, а то и вовсе смертью.
Андреас страховал меня. Он спускался первым, интуитивно выбирая место, куда поставить ногу. И ни разу не ошибся — видимо, действительно знал какие-то особые приметы, видел ту самую тропу, которой пользовались маги и ведьмы.
По мере того, как спускались, становилось теплее.
Я сначала скинула капюшон, потом и вовсе сбросила зимнюю накидку, жалея, что больше ничего не снять. Андреасу проще — плащ, куртка, рубашка…
Маг заверил, вещи никуда не денутся: их охраняет лог.
Бросив взгляд на один из камней, увидела на нём обнажённую полупрозрачную синюю фигурку с крылышками. Фея? Фейри? Незнакомка умывалась силой и на глазах обретала материальность, то есть из существа духа превращалась в существо плоти.
Я толкнула локтем Андреаса и указала на фею:
— Ты тоже так мог бы.
— Нет, — улыбнулся маг и осторожно перенёс через скользкий камень. От Андреаса вдруг пахнуло летним лугом — пряным ароматом налитых солнцем трав. — Мне поможет только артефакт и Круг. Волчий лог силён, но не настолько.
— А оживить, оживить бы он смог? — не унималась я.
Фея взмахнула крыльями и улетела.
Андреас задумался и утвердительно кивнул:
— Да, если бы совершающий ритуал сам обладал бы немалой силой и умениями. Лог просто подпитывал бы мага. Пойми, сила и волшебство — разные вещи.
Наконец, спуск закончился, и мы ступили на зелёную траву. Высокая, сочная, насыщенного, какого-то нереального цвета, она щекотала руки. Не удержавшись, разулась — успела соскучиться по лету. В родном мире оно короткое, капризное, а в чужом до него ещё дожить надо. Здесь нет глобального потепления, поэтому в марте наверняка подморозит, апрель порадует распутицей, а буйное цветение начнётся в мае.
Едва ноги в чулках коснулись земли, сердце резко подскочило к горлу. Я даже испугалась, что оно выпрыгнет. На лбу выступили капельки пота, а дыхание участилось.
Меня будто распирало изнутри, нечто рвалось наружу и не находило выхода.
— Иранэ, тебе нельзя! — Андреас мгновенно подхватил на руки, и всё прекратилось, только щёки горели. — Для обычного человека это опасно: сила разорвёт. Наклоняйся и обувайся, я подержу.
С грехом пополам натянула обратно ботинки, только после этого маг вновь опустил на землю и строго-настрого запретил делать что-либо без его разрешения.
— Если устала, можешь умыться из ручья, но не больше. И только одной горстью.