Аксинья глядела лишь на нить и вела негромкий свой рассказ, словно безделицу говорила, а не делилась тем, что изломало ей жизнь.
– Вот так, Зоя, – сказала наконец она.
И подняла голову.
Девчушки, оказалось, в клети уж не было. Аксинья со вздохом разогнула спину – к вечеру пожженная кожа начинала саднить и зудеть под грубой дерюгой – и проверила дверь. Замок Зоя закрыть не забыла.
А на следующий день состоялся неприятный разговор.
Дюжина свечей, светлые образа, а перед ними лампада, большой стол, мягкие налавочники, Библия в переплете из телячьей кожи. Жилье так много говорит о человеке, особенно женщине. На столе чернильница и куча грамоток. Аксинья тут же вспомнила Степана и его вечерние дела. И неподобающе громко вздохнула.
Пахло свежей лиственницей – келью недавно обновили. Срубили новые лавки и скамьи, полку под образа. Негоже старьем дышать…
А где ж игуменья?
Но келья не была пуста. Маленькие глазки с любопытством глядели на Аксинью. Зевок – пасть открылась, показав розовое нутро. Верно говорили, псам дозволено сюда заходить, вопреки запретам.
Во дни моровой язвы ей приходилось кормить любимцев игуменьи, носить лакомые куски со стряпущей, и псы привыкли к Аксинье. Она склонилась, чтобы погладить шелковую шерсть, – успела почесать мягкий бок, нащупала тугие комочки среди шерсти. Псина восторженно поскуливала и перекатывалась с боку на бок, баловница. Чужая радость согревала. Аксинья так увлеклась, что оставила разнеженную псину, лишь услышав над ухом покашливание.
– Пегая, во двор, – тихо сказала игуменья, а сучка тут же подскочила и потрусила прочь, словно в чем-то провинилась.
Матушка Анастасия небрежно протянула руку с видимой неохотой, и Аксинья прикоснулась губами к ее коже. Иссохшая, словно у старухи, казалось, оцарапала губы.
– Снадобье из кедровой живицы благотворно для кожи. – Словно черт дернул сказать то, что надобно держать за зубами.
Игуменья села за стол, разложила пред собой длинный свиток и лишь потом спросила, видно, чтобы грешница не возомнила о себе:
– Что?
Аксинья, кажется, застала ее врасплох, вот отчего не сразу получила ответ. Настоятельница моргала длинными ресницами и округляла красные губы, что могли ввести в искус не одного мужчину.
– Да как ты смеешь? – проснулось наконец ретивое. – Сказываешь бесовские сказки душам невинным! Растляешь, по пути своему ведешь! Давеча Зою довела до икоты – до сих пор сидит и трясется, из храма выходить боится. Все говорит про младенцев с двумя головами да хвостом.
Долго еще поминала матушка Анастасия про грехи и прощение, про тех, кто творит ошибки на своем пути, Господа не помнит, безверием томит душу свою и других с верной дороги сводит. Про то, что ее долг наставлять Аксинью и вырвать ее из оков греха.
Долго говорила, путано, красиво. Немало книг прочла игуменья, Библию не единожды. Куда с ней тягаться глупой знахарке, что святые тексты читала по слогам, больше зналась с Вертоградом, где перечислялись травы да снадобья?
– Лишу я тебя благословения и пищи земной, чтобы о душе думала, – иным тоном сказала матушка Анастасия. А на прощание ударила под дых: – Готовься к постригу.
Аксинья – век бы не помнить того – кланялась игуменье, повторяла два имени, Сусанна да Феодорушка, будто могла ее услышать.
– Смилуйся. И пищи земной лишай, и воды, и света. Только не обращай в черницы. Разойдутся тучи, смилуется воевода иль митрополит, кто там решает… Смилуйся, – повторяла она громко.
Не ведала, что в голосе ее была не униженная мольба, не слезы да стенания, а гнев. Так негодует волчица, которую заперли в яме, так машет крыльями орлица, посаженная в клетку, – того не изменить.
– Смолкни, грешница. И детей своих, и… полюбовника ты вовек не увидишь. – Матушка споткнулась о слово «полюбовник».
Аксинья со злорадством, коего не ждала в себе, сожженной, перемученной последними месяцами, подумала: завидуешь. И тут же пожалела ту, что не видела бабьего счастья, пожалела, как мать, как грешница, хлебнувшая горестей вдоволь.
Да только потом о той жалости позабыла.
По велению настоятельницы ее заточили в подземелье – сырее сырого, темнее темного. И велели каяться, думать о спасении и класть по двести земных поклонов каждую ночь.
– Степан Максимович, простец Ванька Сырой бьет челом и просит о разговоре.