— Минус одна! — выкрикиваю я и резвой козочкой или ланью, если верить словам свахи, устремляюсь дальше.
Оторвалась.
Добежав до водопада, начала вертеть головой, в поисках укрытия.
— Пы-сы! — раздается откуда-то слева. Осмотревшись, я заметила куст с огромными оранжевыми цветами, а рядом с ним росли алые маки с большими голубыми глазами.
Стоп. Что? Какими еще глазами?
Сначала я подумала, что от быстрого забега и нехватки кислорода, у меня помутился рассудок. А потом присмотрелась повнимательнее.
— Пы-сы! — раздалось из маков, подсказывая, что там и правда кто-то притаился.
Осторожно раздвинув соцветия, я чуть было не выругалась вслух: прижавшись к траве, на меня таращился Раф.
Ага, значит за мной бежал мой спаситель.
— Тс-с-с-с! — приложив лапу к своему рту, проговорил он. — Быстро развернись направо и нырни в куст с красно-бардовыми цветами.
Не знаю почему, но я послушалась его. Стоило мне сделать это, как к водопаду выбежали другие участницы и, оглядев поляну, на которой я находилась, спрятались в пещере под струями воды. Как опрометчиво и глупо, ведь сияние их рук виднелось сквозь воду.
В небе отчего-то один за другим вспыхивали какие-то странные красноватые залпы. Я уже насчитала семь. Любопытно, что же это такое?
Совсем рядом, вместе с треском ломаемых кустов, раздались невнятные ругательства.
— Наверное, мяу-мяу-мяу, тьфу блин, его высочество напоролся на куст роз, — весело фыркнул кот, а потом серьезнее добавил: — Ну что, не передумала сдаваться в лапы младшенького драконьего принца? В смысле, не сейчас, а вообще! Уже семь участниц пойманы из двадцати. Слышала залпы?
В ответ я кивнула. Так вот что означали те сигналы в небе.
— Не передумала. Можно попробовать пройти испытания, раз здесь неплохо платят. Если меня в течение часа не найдут — сто золотых мои, — мечтательно проговорила я и затихла, а руки рефлекторно спрятала за спину, чтобы дополнительно приглушить их сияние, потому что к водопаду вышел Рельд. Его камзол был местами испачкан и порван, лицо, как и открытые участки кожи, украшала грязь из клумбы.
— Плохи дела, я упустил значительную деталь: у драконов отменный нюх… — задумчиво проговорил кот.
Что? Принц снабжен супер-обонянием, у избранниц руки сияют, выдавая местонахождение каждой, и он при этом рассказывает про сто золотых? У-у-у-у, скряга ящеровидная!
Между тем, злой, помятый, в драной одежде Рельд несколько раз крутанулся вокруг своей оси, решая куда стоит идти дальше. Повезло еще, что в первую очередь он двинулся в сторону водопада.
— Кажется, запах цветов нашего с тобой кустика его сбил, — радуется кот.
— Что делать будем? — полюбопытствовала я у него, после того как вражеская фигура Прекрасного скрылась за широкими струями воды.
— Да вот, думаю, — обреченно выдохнул он. — Либо перебежками от него драпать, либо обмажем тебя этим растением, чтобы приглушить запах ведьмечины. А потом заляжешь на дно. Здесь река неподалеку, а на ее берегу небольшая пещерка имеется. Думаю, ты туда точно пролезешь.
То, что предложил кот — гениально. Принюхиваюсь к бордовым цветам, а ведь и впрямь они излучают тяжелый дурманящий аромат. Да это же рудента!
— В какой стороне пещерка? — спрашиваю я, начиная собирать цветы.
По дороге к логову мы с котом нарвали много этих необходимых для маскировки ингредиентов.
— Тьфу, — выплевывает он мне часть из них под ноги. — Чтоб я еще когда-нибудь брал в рот эту дрянь? Давай, натирайся, да поживее. Только на не смываемость потом не жалуйся.
Я старательно, с несвойственным мне усердием натираю лицо и тело. Достается также и моей одежде. Цветы сочатся похожей на кровь жидкостью. И запах от них стоит до тошноты одуряющий: терпкий, приторно медовый, невероятно сильный. Понравилось, что благодаря соку, сияние моих рук значительно уменьшилось.
В небе слышится еще восемь залпов.
— Значит, осталось еще пять девушек на выбывание, — задумчиво говорит Рафик, ведя в уме статистику. И откуда только взялось настолько умное животное? Прямо, кот ученый.
— А потом Рельд Прекрасный продолжит искать и остальных, чтобы лишить их возможности заработать. Жадюга, — посетовала я, продолжая маскировать свой запах.