— А-а-а-а-а! Чурвыльва*! Спасения нет!
Пожав плечами, я двинулась дальше.
Почти дошла до маячивших впереди слуг, как из-за поворота на меня резко вырулило несколько воруженных до зубов воинов. Да что такое, дадут мне сегодня найти комнату, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок или нет?
— Окружить чурвыльву и обезвредить! — скомандовал бородатый бугай, наставляя на меня копье. Его примеру последовали и остальные.
И эти обзываются. Ну, выгляжу я, конечно не лучшим образом, но зачем же обезвреживать?
Я оказываюсь в самой настоящей ловушке — даже уклониться не могу. Не получается… В душе стремительной волной вскипает злость на дурацкие испытания для избранниц и на этих жутковатых вооруженных мужланов, что решили освободить мир от моего присутствия. Неужели меня ждет нелепая смерть? А как же моя бабуля, я же обещала ей вернуться с отбора.
— Хочу, чтобы у вас получилось проткнуть мое тело! — от души желаю я.
— А-а-а-а! Говорящая чурвыльва! — кричит один из воинов и заваливается в обморок.
С удовлетворением отмечаю как копья оставшихся в строю детин вместо моего тела вонзаются в ближайшую ко мне колонну. И я, пользуясь их замешательством, проскальзываю мимо, набираю скорость и на всех парах влетаю в приоткрытую створку двери, ведущей в…
Бальный зал?
Все невесты наряженные, тщательно накрашенные, обмахиваются веерами… И я, красотень такая, что от восторга все визжат и штабелями падают, не останавливаясь, продолжаю лететь вперед. Пол довольно скользкий и ухватиться не за что.
Проскользив большое расстояние, на полном ходу вписываюсь во что-то твердокаменное. Это же надо было так опростоволоситься и заявиться на бал в таком виде?
Стражники влетают в зал за мной.
— Немедленно отпустите его высочество Рельда Прекрасного!
Мой мозг пребывает в ступоре, словно замедленно он начинает фиксировать новые детали: чьи-то руки на моей талии, миндалевидный разрез его черных словно ночь глаз, расшитый драгоценными камнями камзол. Таю в объятиях и любуюсь принцем ровно до того момента, пока в его взгляде не проскальзывает узнавание и на выразительных четко очерченных губах не появляется злая ухмылка. После этого все навеянное принцем очарование как рукой снимает.
— Отсеять! — глухо рычит он, резко отталкивает меня в сторону, да с такой силой, что я сдавленно пискнула и камнем полетела в одну из участниц. Девушка успела отбежать и я, потеряв равновесие растянулась на полу. Хорошо еще, что самодельный наряд удержался на мне: листья трилистника, которыми я обвязалась отменные, крепкие.
Что? Принц выкрикнул слово “отсеять”? Это быстро привело меня в чувства. Словно получила порцию холодной воды из ушата или волшебный пинок.
То есть как? Вы меня бросили на произвол реки, решили не искать после окончания второго испытания? Отдыхаете, танцуете как ни в чем не бывало, а я должна уходить?
— Ваше высочество, по оглашенному ранее условию вы задолжали мне сто золотых монет! — поднимаясь на ноги, уверенно заявляю я. Мой голос даже не дрожит в этот момент.
Да, надо будет — вытрясу из этого заносчивого ящера все, что мое по праву! Если уходить из отбора, то с музыкой.
Чурвыльва* — в легендах Этеры упоминается как приходящее из разлома порождение тьмы. С помощью смертоносных сияющих щупалец с присосками питается силой драконов. Для одоления особи требуется одновременно с нескольких сторон проткнуть тело монстра.
Принц замирает, сглатывает. Да так, что скулы на лице шевеляться: ходуном ходят. На мгновение даже проявлятся чешуя. Его глаза становятся злыми, холодными, как сталь. Непроницаемыми. Воздух и вовсе дрожит от великой мощи. С неким моральным удовлетворением отмечаю, хотя никогда не была злыдней, что на идеальной белоснежной рубашке Рельда Прекрасного проступили красные пятна от соприкосновения со мной.
Испачкала.
Стражники ощутимо расслабляются, вставляют мечи в ножны. До них, наконец, доходит, что они приняли одну из участниц за монстра. Сначала нестройным рядом слышится девичий смех, который в скорости переходит в дружное лошадиное ржание. Часть девиц, пребывающих в обмороке, уже успевает прийти в себя. Они смеются прямо со своих мест — не вставая с пола.
Повернув голову, я замечаю постамент с троном, на котором восседает благообразный брюнет с теплым оттенком каштановых волос и с массивной короной на голове. Рядом с ним, по левую руку, на меньшем троне находится надменная черноволосая девушка. Ее волосы уложены в причудливую прическу, а на голове красуется диадема. В ее ногах ползает змея. Хм, фамильяр?