— Неудивительно, — сказал умный Борис. — Фея же предупредила, что ведьму мы встретить не можем. Только поймать.
— Ничё, — кивнул Миха, — ведьмоловка не подведёт. Всё, как положено.
Четвёрка друзей смотрела в спину ведьме.
Маленькая девочка шагала по тропинке среди сказочно прекрасного леса. Доброе солнце грело её своими ласковыми лучами. Щебетали птички. Где-то в чаще белочки накалывали грибы на острые сучки, заготавливая припасы на зиму. Скакал петлями весёлый заяц. Колыхалась шёлковая изумрудная трава, которую никогда не встретишь возле города. Приветливо щурились вековые дубы и улыбались молоденькие берёзки. Идиллия получалась полной, но среди всеобщего счастья и благоденствия прятался один неправильный бугорок. ОСОБЫЙ бугорок. Который разрушит и счастье, и сказку. Потому что одноногая ведьма никогда не превратится в добрую волшебницу. А сказка, в которой живёт злая колдунья, редко заканчивается счастливым финалом. А мир, в котором рассказывается жестокая сказка, так и останется навечно злым и бессердечным, даже если всё остальное зло растворится бесследно.
Истошно вопя, Валерка помчался обратно. Он легко обогнал девочку в лиловом платье. Он единым махом раскидал комья земли. Он выдернул страшную машину, ничуть не заботясь о клыках, готовящихся пронзить каждого, кто сделает хоть одно неверное движение. Он отшвырнул её в кусты. Потом силы иссякли. Валерка сел на обочину и тяжело дышал, разевая рот, словно рыба выброшенная на берег.
Ничего не подозревающая ведьма уверенно продолжала свой путь. Она смотрела вперёд, когда её нога провалилась в колдобину, на месте которой совсем недавно высился холмик. Такой же, как и тысячи других. И не такой.
Девочка поморщилась, поставила ступню, обутую в кожаный башмачок, на ровное место. Сделала пробный шаг. Потом ещё один. А после заулыбалась. Всё было в порядке. Нога не сломалась, не подвернулась и даже не вывихнулась.
Павлик, Миха и Борис смотрели, как девочка добралась до поворота и скрылась за ним, потом перевели взгляд на Валерку.
— Дурак, — сказал Миха.
Валерка не ответил. Он уже решил, что навсегда останется маленьким.
Сумерки опустились мягким одеялом на верхушки ёлок, непрестанно шушукающихся о своих делах. Борис закончил осмотр малинника, но так и не нашёл ни одной ягоды. Павлик услышал, как урчит у него в животе. Хотелось есть. Или хотя бы горячего чая с лимоном, какой подавала на стол Фея Странных Подарков.
Ведьмоловка чернела среди выпрямившися кустов. Ненужная и уже почти не страшная.
Пора было выбираться обратно. Только идти никуда не хотелось. Куда тут идти, если ведьма так и осталась непойманной.
Далеко-далеко, там, где деревья по краям тропинки сходились в одну точку, разлилось странное сияние, словно всходила голубая луна. Павлик толкнул в бок Миху. Миха, увидев непонятный свет, толкнул Бориса. Валерка сидел отдельно, поэтому его толкать никто не стал. Но и он, заметив всеобщее волнение, взглянул в ту сторону.
Показалась луна. Только она не всходила, а таинственным образом катилась по тропике, по которой ещё так недавно шагала ничего не подозревающая ведьмочка. Луна приближалась. Не сговариваясь, друзья на всякий случай покинули тропинку и притаились возле малинника.
Павлик не заметил, сколько прошло времени, когда таинственное существо остановилось у всеми покинутой ведьмоловки. Оно представляло из себя шар, наполненный голубым светом. Небольшой. Размером с баскетбольный мяч. По краям его лучились волнистые отростки. Перебирая ими, существо продвигалось вперёд. Павлик увидел, как всё вокруг полыхнуло серебром, словно кто-то щёлкнул фотовспышкой. Когда он перевёл взгляд обратно на существо, оно смотрело на Павлика тремя внимательными глазами.
— Привет, я — восьминожка, — раздался низкий ласковый голос. — Не прячьтесь, я всё равно вас вижу!
Друзья покинули своё укрытие и выбрались на тропинку, остановившись на почтительном расстоянии.
— Все четверо, — удовлетворённо проговорило существо, — четыре охотника на ведьм. Четыре неудачника. И суждено вам оставаться здесь на вечные времена.
— Это ещё почему? — заспорил Миха. — Сейчас придёт фея и заберёт нас, а потом отправит обратно домой.
— Нет, — сказала восьминожка, и Павлик удивился, как она может разговаривать при полном отсутствии рта. — Фея дарит только один подарок.
— Не поэтому, — возразил мрачный Валерка. — Просто фея злая. Злые всегда бросают тех, кто им поверил.
— Почему же ты решил, что она злая? — удивилась восьминожка.
— Она чуть не заставила нас оторвать ведьме ногу, — объяснил Павлик.
— Вы не правы, друзья мои, — треугольник глаз мигнул и снова воззрился на четвёрку мальчишек, занесённых в ведьмин лес. — Никто не заставлял вас отрывать ведьме ногу, как и никто не заставлял ловить её. Фея сказала, что встретить её вам не суждено, а можно только поймать. Фея подарила вам ведьмоловку. Но охотились на ведьму вы сами. Сами выбрали место. Сами устроили западню. Сами подкарауливали ведьму. И сами её упустили. Разве фея заставляла вас?
— Но всё равно, — сказал Валерка. — Вот ведьмоловка. Зачем она дала нам такую злую машину?
— И снова неправда, — восьминожка кувыркнулась и на секунду замерла в воздухе. — Сама по себе ведьмоловка не злая и не добрая. Ведьмоловка — это вещь. А злыми или добрыми вещи становятся исключительно от наших дел или наших намерений. Ведьмоловка вручена вам для того, чтобы вы сделали выбор и, возможно, нашли иной путь к ведьме. Выбор-то сделан, а вот с поисками плоховато.
— Да катись оно всё к чёрту, — Миха яростно пнул один из бугорков.
— Возможно, вам надо было поймать не ведьму, а себя самих, — задумчиво произнесла восьминожка, наблюдая, как Миха растирает ушибленные пальцы. Прежде, чем искать зло в других, найди его в самом себе. Найди и избавься. Тогда увидишь, как всё покатится не к чёрту, а другой, более приятной дорогой. Покатится и заберёт тебя с собой. До самых Прохладных Ворот.
— Откуда вы знаете про Ворота? — спросил Борис.
— Все дороги ведут к Вратам. Даже та, по которой ушла лесная ведьма.
— Хорошо, пускай ушла, — вступил Миха. — А как бы ты сумела встретиться с ней?
— Прежде всего, я бы позвала её, — сказала восьминожка.
— Я звал, — вздохнул Валерка. — Чуть горло не надорвал.
— Ты звал не по имени, — возразила восьминожка. — Сам-то наверняка нечасто оборачиваешься на улице, когда слышишь «Мальчик! Мальчик!» или «Э! Пацан!».
— Но мы не знаем имени, — заметил Борис.
— Ведьмины имена мало кто знает, — согласилась восьминожка. — Хотя частенько они у всех на слуху.
«У всех на слуху!» — пронеслось в голове у Павлика.
— А может оно быть в стихотворении? — спросил он.
— Может, — не стала спорить восьминожка.
— Боря, покажи, — взмолился Павлик, наполняясь надеждой.
Борис развернул записную книжку перед восьминожкой.
— Так сразу бы сказали, что ключ к имени у вас! — обрадовалась восьминожка.
— Где? — хрипло спросил Миха.
— Держи, — в одном из отростков блеснул огонёк.
Миха бережно взял в руки палочку с кристаллом, сияющим как галогеновая лампочка.
— Пиши строчки, — приказала восьминожка.
Миха принялся выводить в воздухе буквы, медленно шевеля губами. Над верхушками ёлок начали появляться слова, написанные ярким, как сварка, синим светом.
Буквы внезапно почернели и осыпались.
— Чего это с ними? — искренне удивился Миха.
— Ошибочка, — огорчилась восьминожка. — Сейчас важно каждое слово, каждая буква, каждая запятая. А ты взял и укоротил третью строчку.
— Щас я перепишу! — Миха обречённо вздохнул и сжал палочку покрепче.
— Для тебя уже всё закончено, — сказала восьминожка. — Попытка даётся всего один раз.