— Нет-нет, — замотала головой Юля. — Вы как раз похожи на Следопыта!
— Но и вы, бесстрашные молодые люди, тоже следопыты. С перочинным ножиком, — он кивнул на Георгия, который сжимал в руке походный нож.
На всякий случай.
— Это нож «Гризли», — заступился за свое оружие Георгий.
— Ну, разумеется! — снисходительно кивнул Следопыт. — Простите, молодой человек. — Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.
— А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? — напрямую спросила Юля. — Кого мы должны тут бояться?
— Тех, кто всегда молчит, — многозначительно ответил охотник в «афганке».
Юля кивнула назад:
— Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?
— Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.
— Так именно их? — спросила Юля.
Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.
— Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.
Юля и Георгий сухо представились.
— Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? — спросил Следопыт.
— Да, — ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.
Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.
— Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? — спросила Юля.
— Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.
— Но как такое может быть?
— Загадка природы, — ответил их новый знакомый. — Природная аномалия.
— Вы сами видели хоть кого-то из них?
— Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.
— Да кто — они? — возмутился Георгий. — Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! — Он готов был возмутиться загадкам.
— Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, — кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. — Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.
— Вот прямо ведьмы? — поморщился Георгий. — Как в сказке?
— Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?
— Их три, верно? — не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. — Я про островитянок.
— Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.
Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.
— А был еще и старик? — Юля не спускала глаз со Следопыта.
— Был, он умер.
— Откуда все знают, что он умер? — удивилась Юля. — На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!
— Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? — спросил Следопыт.
— Рыжую.
— Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.
— Значит, последнюю, юную.
Следопыт кивнул:
— Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.
Юля не поняла:
— Кто нужен?
— Человек.
Георгий зло усмехнулся:
— Человек? Вы это серьезно?
Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:
— Так я слышал от своих родителей.
— Но что может понадобиться ведьме от человека?
— Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.
— Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, — вдруг со всей искренностью заметила Юля. — Словно вас это коснулось лично…
— А меня это и коснулось лично, — вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. — Да так, что ближе не бывает.
— Расскажите, — попросила Юля, но замялась. — Или… не можете? Не хотите?
— Не хочу, сейчас не хочу, — кивнул он.
— Нам пора возвращаться в лагерь, — заметил Георгий.
— Да, нам пора к завтраку, а потом на работу — будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.
— Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, — сказал Следопыт. — И легкую — не через камыши!
Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.
Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.