Мы перевалили гряду гор и дальше летели к огромному замку в долине. Кругом камни, на вершинах крутых гор — снег, только метров за сто или чуть больше от замка упирался в небо могучий дуб. Кругом ни травинки, ни птицы, ни зверя, чувствовал, что и букашкам здесь нет места, и вдруг такое буйство живой природы.
У комля дуба-исполина стояло четыре грозных воина. Один их вид подсказывал, что лучше к дубу не приближаться.
Мы благоразумно приземлились чуть ближе к замку, но воины все равно обнажили мечи, и мы поспешили к подъемному мосту через ров. Только когда постучались в ворота замка, они бросили мечи в ножны.
— Что, смерть Кощееву сторожат? — вспомнил сказки детства.
— Не твоего ума дело, — ответил Мерлин и еще раз стукнул кольцом-ручкой двери.
В обитой медью двери отворилось окошко, в нем блеснул любопытный глаз:
— А, Мерлин, — узнал страж. — Входи.
Массивная дверь пропела короткую песню визгливых петель, и мы вошли в логово антигероя страшных сказок.
«Ничего, — бодрил себя. — Даже дурачки из сказок умудрялись обвести бессмертного людоеда вокруг пальца».
Еще мелькнуло сомнение, что что-то здесь не клеится. Ведь смерть Кощеева в яйце, яйцо давно расколотили, а нас Мерлин тогда к кому тащит?
Так, под ритмичное эхо шагов и ворох сомнений и надежд в себе, нас привели в тронный зал.
Кощей (кто еще мог занимать сверкающий драгоценностями золотой трон?) направил на нас длинный костистый палец:
— Ты кого сюда притащил, Мерлин?
— Они в прошлом году сбежали… готовили их вам на обед, — как-то сбивчиво и заметно волнуясь, пытался разъяснить ситуацию колдун. — Их сердца пришлось заменить другими.
— А— а, а где же третий?
— Его не достать, — едва не заикаясь, лепетал Мерлин. — Он скрылся в недосягаемые века и разрушил кристалл связи. Вот и решил посоветоваться, что делать с этими, ведь двух сердец вам на обед не хватит?
Кощей задумался, молча сверля нас насквозь ледяными бесцветными глазами. Даже озноб пошел по коже.
— Мерлин! — неожиданно сорвался на крик царь Темного Мира. — Иди сюда!
Колдун трясся, чуял недоброе, но послушно семенил на трясущихся ножках к грозному сюзерену.
— Ты совсем ослеп! — Кощей ухватился за распухшее ухо и стал тузить голову Мерлина из стороны в сторону. — А еще главный придворный колдун! Не знаешь, что делать?! Ты доставил три, а не два сердца — она беременна!
«Беременна?! У меня будет ребенок?» — я сам не знал, радоваться или печалиться неожиданной вести.
— У ведьмы ранняя беременность, сердце еще не сформировалось и не успеет вырасти к трапезе, — как мог, оправдывался Мерлин.
— Так к следующему году поспеет, — Кощей, наконец, отпустил ухо и завершил аудиенцию пинком под зад. — Убирайся, придурок!
Мерлина уговаривать не пришлось, и мы опять оказались в коридоре.
— Ну, что? — усмехнулась Марго. — Дернул за веревочки?
— Ведьма! Ведьма! — визжал лопоухий колдун. — Это ты пустила на Кощея волну ненависти! Ты?!
— Я, — спокойно согласилась Маргарита, — Попробуешь еще сделать нам плохо — опять заболят уши.
Мерлин даже завизжал от злобы.
«Не знаю, кто виновник истерики Кощея, но Марго ведет себя прекрасно, — любовался своей любимой. — Куда мне до нее? Нет, без порошка, она бы на меня и не взглянула. Растяпа, трус и неуч. На халяву околдовал богиню… Спасу ее и ребенка. Не знаю, как, но обязательно спасу».
Путь к жилищу Мерлина ничем не отличался от дороги к Кощею. Ковер исправно летел, а Горыныч натужно пыхтел в арьергарде, как и раньше. Только Мерлин приуныл и за весь полет не сказал и слова. Он ушел в себя и, морщась от боли, поглаживал истерзанное ухо.
Правда, когда ковер опустился у его замка, Мерлин раскрыл рот:
— В темницу их, — кратко приказал он и, не глядя ни на кого, пошел залечивать раны души и тела.
Оставшись наедине в подземелье, я спросил:
— Ты на самом деле беременна?
— Нет. Они — колдуны, но и я — ведьма. Ложная сдвоенная аура обманула Кощея, подтолкнула к принятию удобного для нас решения. На год они практически забудут о нас, а за это время все может случиться.
Я долго размышлял над ее надеждой. Что же может произойти за отпущенное Кощеем время? Единственно приемлемым казался побег. Массивные, обитые металлом двери не прибавили оптимизма на этот счет.