Насекомые-воины жили на болотном острове впроголодь и сейчас с упоением утоляли призывы желудка вкуснятиной. Это не то, что грызть деревья. Оголодавшие воины жевали всякую живность: людей, кур, собак… вот только на три сотни жадных ртов еды не хватало, она довольно шустро сбегала.
Один воин заметил Андрея, у него потекла на подбородок голодная слюна, и, щелкая клешнями, он бросился к лакомству.
Андрей, словно завороженный, уставился на вымазанную алой кровью Феди кошмарную тварь, но рванулся через калитку во двор, только когда клешня едва не отхватила глупую голову.
Насекомое не отставало, и Андрей рефлекторно пустил струю аэрозоля в ненасытную пасть. Грозная биологическая машина смерти покачнулась, беглец заметил это и выпустил на преследователя остатки яда в баллончике.
Охотник до человечины рухнул, пару раз судорожно клацнул клешнями и замер.
В калитку вбежал воин-инвалид с отрезанной бензопилой клешней, но вторая щелкала весьма зловеще, и безоружный Андрей юркнул в хату.
В избе насекомое загнало Андрея в угол к печке, и он отбивался от грозного врага ухватом. Но вот исполинское насекомое качнулось, лапы подкосило, и оно рухнуло на вязанку дров.
«Надышался яда!» — определил Антон.
Хоть и пришлось натерпеться страха, но Антон голову не потерял. Он спокойно переоделся, собрал сумку с деньгами, документами, запасом белья и еды. Еще в дорогу взял остатки аэрозоля.
Антон выглянул в окошко, увидел пустую улицу и неподвижного муравья во дворе.
Помешкал с минуту, собираясь с духом, и вышел на улицу.
Остров
Хоть молодой Королеве подчинялось всего около тысячи взрослых насекомых, но она поставила этикет в своем Дворе почище, чем у старой Королевы на Муравейнике. Р-18 пришлось ожидать в приемной целый час, пока Королева соизволила принять командарма.
— Гонцы передали о победе моей армии. Расскажи о подробностях битвы, — сразу обратилась матка к командарму. — Может твой рассказ немного развеселит меня, а то здесь ужасное однообразие, смертная скука.
Королева обвела рукой тронный зал, слепленный из земли, глины и слюны рабочих. Здесь действительно развлечениями не пахло, разве что трутень в поте лица ласкал Королеву, но его работа уже воспринималась чем-то обыденным и даже не замечалась властительницей насекомых. А ее однообразная забота о численности подопечных была тем более скучна, и она не думала кудахтать над каждым яйцом, будто бы снесла Мир.
— Королева, мы победили, но возникли непонятные осложнения.
Королева вся напряглась от удивления, а готовое появиться на свет яйцо, опять спряталось в теле матки.
— Я думал, что мягкотелых обитателей поселка наши воины-храбрецы искромсают в клочья без проблем, — Р-18 немного замялся, но, наконец, признал вслух неприятную очевидность: — Мы понесли потери. Пятнадцать воинов погибло и столько же стало неполноценными бойцами, ибо лишились клешней или ног. Еще два десятка лечатся от ран.
— Как?! Как маленькие враги с крохотными зубками и совсем без клешней нанесли урон моей армии?! Не верю, такого не может быть!!!
— Можете сами убедиться, — парировал Р-18 и что-то шепнул дворецкому.
Дворецкий передал приказ дальше, и спустя толику времени, перед очами властительницы лежали изувеченные до смерти бойцы. Для сравнения с боевыми качествами противника положили нескольких землян рядом с погибшими насекомыми. Как ни старался Р-18 доставить целыми останки людей, но изголодавшиеся воины у каждого человека хоть что-нибудь оттяпали. Правда останки оказались незначительно поврежденными, и недостающие фрагменты легко восполнялись воображением.
Королева внимательно изучила коллекцию тел, затем мощными челюстями искромсала одного человека и с удовольствием его съела.
— Вкусно, — определила она. — Но я так и не поняла, как эти мягкотелые существа могли дать моим воинам отпор? Р-18, сдавайте командование армии молодому офицеру, а сами займитесь работой по своей специальности, разведкой.
Райцентр
Андрей спрыгнул с кузова переполненного грузовика. За ним слазили на землю соседи из поселка.
Площадь райцентра уже бурлила взволнованной толпой. Еще не пришедшие в себя от пережитого жители оккупированного поселка выплескивали свой страх в толпу, и она верила, а как не поверить, ведь не один, а все беженцы твердили одно и тоже о трехметровых людоедах.
В гудящей слухами площади Андрей увидел Фросю, свою домовладелицу. Фрося тоже приметила постояльца и усердно заработала локтями, пробираясь к молодому инженеру.