Р-18 еще что-то говорил, пытаясь убедить свою правительницу, а она не слушала чушь паникера. Королева размышляла: стоит ли сохранить жизнь разведчику, уж очень он стал неприятен.
Королева уже собиралась отправить дерзкого разведчика на корм, как в покои вбежал командарм.
— Королева! — прямо с порога выкрикнул он.
Сердце Королевы тревожно сжалось, что-то подсказывало о недоброй вести.
— Наступление захлебнулось, а кое-где мы отступили. Потери огромны. Необходимо свежее пополнение, — одним духом выдал он.
— Берите всех воинов, кроме охраны, — приказала она. — Берите даже необученных и не доращенных до полной кондиции. Только этот городок завтра должен быть мой! Исполняйте.
Генерал вышел.
— Армия удержит противника еще день или два, а дальше — крах, — гнул свое Р-18, но теперь Королева слушала его внимательно.
— И что вы предлагаете делать в отведенное судьбой нам время?
— Запастись едой по максимуму, построить на астероиде убежище и перебраться туда.
Остров, спустя сутки
Р-18 вбежал в покои Королевы без всяких церемоний, да и некому было его останавливать. Вся прислуга, рабочие и даже воины, втрое не доросшие до нормы, вели битву на краю болота.
— Королева, быстрее в корабль, — забыв этикет, кричал Р-18. — Млекопитающие уже на краю болота! Последние защитники гибнут! Враг будет здесь минут через десять, максимум они доберутся до апартаментов за двадцать минут.
Королева уже сутки не несла яйца. Нет смысла, да и настроение поганое. Даже корм из останков вкуснейших млекопитающих застревал в горле.
Королева ползла за Р-18 и грустила: «Удастся ли вернуться на Землю? Вернуться крайне необходимо, ведь жизненные ресурсы на астероиде ограничены, я не продержусь на нем и года. А как вернуться, если земные млекопитающие столь опасны? Удалось захватить лишь один поселок, а на первом же мелком городке зубы обломали. А победа казалась быстрой и столь реальной».
Р-18 смотрел на медленно и грузно ползущую Королеву и думал: «Хорошо еще, что мы рано потерпели поражение, еще чуть-чуть, и она бы так выросла, что в корабль бы не поместилась».
Наконец Королева и Р-18 забрались в корабль. Метрах в ста от них потерявший в бою клешню генерал и несколько уцелевших воинов и придворных геройски противостояли врагу. Но вот последние защитники свалились в трясину, и их тела втоптали в болотную топь самые опасные из известных Муравейнику млекопитающих.
Р-18 нажал кнопку старта, корабль взмыл в небеса, и первое вторжение насекомых на голубую планету бесславно завершилось.
Астероид
Правила Королева своим незаменимым советником Р-18, одним рабочим и рабом-человеком. Но не даром все матки Муравейника заставляли всех звать себя Королевами и не терпели прибавления к имени никаких цифр, они всегда и везде, до последнего вздоха правили. Они всегда и везде желали быть единственными.
Обжитого места на астероиде было крайне мало, и приходилось всем ютиться в одном помещении. Королеву все раздражало: и то, что она правит всего лишь скалой, несущейся в вакууме; и то, что ей подвластна горстка существ; а больше всего раздражал до неврастении мягкотелый человек. Так и хотелось забросить уродливое существо в свои жернова, в пасть, и насладиться муками и плотью одного из ставших на пути осуществления ее помыслов. Давно Антон попал бы в ненасытное чрево Королевы, но его спас совет Р-18 не есть пленника.
Вот так они и жили. Каждый со своими интересами. Королева мечтала править планетой, но видела, что даже срок ее правления на астероиде идет к финишу, ибо запасы еды иссякают.
Р-18 надеялся выведать тайну непобедимости столь уязвимых мягкотелых существ.
Антон мечтал о свободе, но он понял, что заточен в сердцевину астероида, а отсюда в абсолютную пустоту не сбежишь.
Ну а у трудяги-насекомого не было ни времени, ни мозгов на мечты, он едва поспевал обслуживать Королеву и ее подданного с рабом-тунеядцем.
Королева не только мечтала, она несла яйца, в основном воинов, — ее последней надежды на покорение строптивой планеты.
Рабочий складывал в ящики яйца сотнями ежечасно. И с каждым ящиком настроение Королевы поднималось.
Антон догадывался о назначении ящиков и их содержимого, и теперь его личные проблемы уступили место тревоге за будущее Человечества. Но он был безоружен и несравненно слабее гигантских насекомых.
— Как легче победить людей? — в очередной раз приступил к допросу Р-18. — Если сейчас не ответишь, то пущу на корм Королеве.