Все торговались, и я не остался в стороне. Обменял чистый блокнот на здоровенную бутыль вина и пошел знакомиться с городом, прихлебывая из горлышка.
Солнце весело светило, ветерок ласкал, божественный напиток вправлял мозги на восторженный лад — я влюблялся все больше и больше в удачно подвернувшееся время. Причин на то хватало; Например, одна бойкая девица уперлась вызывающей улыбкой, а когда похлопал по ее ядреным ягодицам, то одобрительно расхохоталась и откровенно предложила разделить ложе. Причем, упирала на бесплатность своего предложения.
— Потом, красавица, потом. Занят, — соврал я.
На самом же деле просто-напросто хотелось погулять, осмотреть городок, полнее ощутить аромат необычного времени, но ее дом на всякий случай запомнил.
Миновал еще пару мощеных булыжником узеньких улочек и вышел на запруженную народом площадь.
«Еще один базар?» — мелькнула догадка.
Люди не торговались, да и товаром здесь не пахло. Над головами висел неразборчивый гул болтовни, в котором изредка прорезались слова: — Ведьма… ведьма…
Я не решился спросить, в чем тут дело. На мою одежку и так глядели косо, с явным неодобрением. Вот и приходилось скромно топтаться, как бы вжавшись в самого себя. Надо признать, что тактика оправдывала себя — постепенно подозрительные взгляды тухли и скоро в толпе забыли о подозрительном госте.
— Везут, везут, — зашумела, заколыхалась громадным студнем безликая масса.
Сквозь узкую улочку врезалась в гудящее болото голов повозка. Пешие латники секирами оттесняли наиболее любопытных от нее. Не спеша, скрипела деревянными колесами странная телега к центру площади. Усиленно охраняемый транспорт предназначался всего лишь одной женщине.
«Зачем?»
Сразу за повозкой шел палач в кроваво-алом капюшоне.
«Так это ее казнят? — наконец дошло до хмельных мозгов. Так это она — ведьма?»
Наконец процессия остановилась у поленницы дров. Палач освободил невольницу от цепей, подвел к лесенке и поднялся с подопечной на поленницу. Здесь снова привязал ведьму к столбу, стоящему посреди сооружения из дров, веток и сухой соломы.
Ведьма безнадежно повела прекрасными очами по морю голов. Она прощалась с предавшим ее, желавшим ее скорой кончины миром, но все равно так не хотелось его покидать. Вот она скользнула серо-карим отчаяньем по мне, зацепилась просящим взором.
«Ведьма, ведьма! — восхищенно определил я. — Что же ты творишь со мною?»
Куда девалась вечная трусость? Никогда не был столь решителен. Размахнулся бутылью и запустил в загородившего проход латника. Он от неожиданности завалился в пустившую дымные языки пламени солому. Затем всю силу вложил в апперкот — палач шмякнулся навзничь у лесенки. Еще секунда и я у серо-карих омутов.
«Не жаль в них нырнуть, исчезнуть навсегда», — еще сумел проанализировать, ведь я действовал бездумно, словно завороженный.
Я кромсал перочинным ножиком путы, а народ гудел: — Сжечь обоих! Это Сатана! Прискакал за своей невестой-ведьмой.
«Что я делаю? Убьют! Сожгут живьем!» — мелькали, по сути, нерадостные мысли. Но душа пела, было легко и, даже, весело.
Огонь припек не на шутку, дышать стало тяжело, и только тогда вспомнил о спасении в кармане. Прижал ведьму к себе, сыпанул в лижущие ноги жгучие языки пылью и страстно вспомнил дом.
За дымным пологом еще кричали о том, что огонь все грехи слижет, очистит от скверны… Но вот искренние средневековые борцы за мораль и веру смолкли, а их место заняли сообщения последних новостей.
«Пронесло!» — облегченно вздохнул и внимательно посмотрел на спасенную.
«Где я? — легко читалось в ее глазах. — Это рай или ад?» — Это ангелы говорят? — наконец она хоть что-то произнесла. — Или это язык преисподней?
Только сейчас догадался, что она не знает нашего языка. Пришлось израсходовать еще немного порошка — она вся превратилась в удивление.
— Ты — ангел?! — с мольбой обратилась красавица. — Неужели дьявол унес за грехи? Но я невиновна, инквизиция ошиблась!
— Я человек… алхимик, — подобрал понятное слово.
— Правда? — она сразу успокоилась. — А тебя не сожгут на костре?
— Здесь алхимиков не жгут, а инквизиции тоже нет.
Сначала прекрасная ведьмочка успокоилась. Потом на лице отразились какие-то мыслительные процессы, и она пошла на штурм моей трусости и лени:
— Тебя ко мне Бог послал. Еще на площади чувствовала, что ты явился за мной. Теперь ты мне поможешь?
— Ты и так спасена. Костром не пахнет, а инквизицию и хотел бы найти, только сейчас на всей Земле ее не сыщешь.